扬州城的冬雪裹着寒风呼啸而至，天元镖局议事厅内的炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散众人脸上的阴霾。林远捏着刚收到的密函，信纸边缘残留着漕运衙门的朱红印泥，字里行间的内容却如寒冰刺骨——新任漕运总督吴明远到任不过半月，便向辖内商户广发“茶帖”，明里邀宴，实则索要巨额贿赂。
“这吴明远胃口着实惊人。”苏婉娘将整理好的账本重重拍在桌上，绢帕下的手指因用力而泛白，“他要求每家镖局按年营业额的三成上贡，美其名曰‘漕运修缮费’。若不依从，便以‘阻碍河道疏通’‘违规使用运输器械’等罪名刁难。胡文远那边已经传出风声，说愿意带头缴纳......”
马奎猛地将腰间佩刀拍在案几上，震得茶盏中的热茶泼洒而出：“反了他不成！咱们为漕运立下多少功劳，如今竟要被这贪官敲诈？我带天枢护卫队直闯衙门，看他还敢不敢......”
“不可鲁莽。”林远抬手制止，目光扫过墙上悬挂的“天下第一镖”金匾，鎏金大字在烛火下泛着冷光，“吴明远敢如此明目张胆，背后必有朝中势力撑腰。胡文远主动示好，正是想借官府之手打压我们。”他展开舆图，指尖划过运河沿岸的关键节点，“现在最要紧的，是摸清吴明远的底牌，同时团结商户，不能让他各个击破。”
三日后，林远带着苏婉娘以“商讨漕运新规”为由，前往漕运衙门拜会。吴明远高坐在紫檀木太师椅上，身着织金官服，把玩着翡翠扳指，目光在林远身上来回打量：“林掌柜大名如雷贯耳啊。听闻贵镖局的码头自动化装置巧夺天工，想必获利颇丰？本官初到扬州，正愁河道年久失修......”
“大人明鉴。”林远不卑不亢地行礼，从袖中取出一卷账册，“天元镖局虽略有薄利，但大部分收入都用于驿站修缮、设备改良。这是近三年的支出明细，还望大人过目。”账册上，用于疏通河道、救济灾民的款项清晰在列，唯独没有任何“孝敬”记录。
吴明远脸色瞬间阴沉，将账册甩在地上：“好个伶牙俐齿！但本官听闻，贵镖局私藏火器、擅自扩建码头，这些可都是违制之举。”他身后的师爷立刻捧出一叠文书，上面罗列着莫须有的罪名。
就在气氛剑拔弩张之时，苏婉娘突然开口：“大人，扬州商户向来敬重漕运衙门。只是如今年关将至，诸多商号资金周转困难。若大人能宽限时日，我们愿联名上书朝廷，为大人修缮河道的善举请功。”她巧妙地将贿赂说成“修缮河道”，又以“联名上书”暗示商户团结，话语柔中带刺。
吴明远眯起眼睛，半晌后冷笑：“那就给你们十日。十日后，本官要见到真金白银。否则，休怪本官铁面无私！”
回到镖局，林远立即召集江南商会的核心商户。议事厅内，布庄老板、茶行掌柜们愁眉不展。“林掌柜，三成利润实在太多，我们一年的辛苦都要付诸东流！”“胡文远已经派人传话，说若我们不配合，徽商便会趁机低价收购我们的货物。”
“胡文远想让我们内斗，我们偏要拧成一股绳。”林远取出密探传回的情报，上面详细记录着吴明远与胡文远的暗中往来，“吴明远不过是胡文远手中的刀。但我们占着理——漕运关乎国计民生，岂能成为贪官敛财的工具？”他提议成立“漕运商户互助会”，共同筹措资金疏通河道，以实际行动证明清白。
然而，吴明远并未就此罢休。他先是以“安全隐患”为由，强行关闭了天元镖局三座码头的自动化装置；又指使税吏在运河关卡增加查验频次，导致商队通行效率锐减。更棘手的是，胡文远散布谣言，称“天元镖局带头抗命，连累商户遭殃”，不少中小商户开始动摇。
林远连夜修书五封，分别送往应天府的刑部、都察院，以及与漕运总督府有利益冲突的几位朝中大臣手中。信中不仅列举吴明远索贿的证据，还附上码头自动化装置提升漕运效率的数据，强调“若因贿赂问题阻碍技术革新，实乃大明商运之殇”。同时，他让暗影小组密切监视吴明远的财产往来，终于发现其通过徽商的票号，将大量金银秘密运往京城。
十日之期将至，吴明远在漕运衙门大摆宴席，坐等商户们上门“孝敬”。然而，到场的除了胡文远率领的徽商代表，只有林远带着江南商会的众人。众人手中捧着的不是金银，而是厚厚的万民书，上面密密麻麻按满了扬州百姓的手印，恳请朝廷彻查漕运贪腐。
“林远，你这是公然抗命！”吴明远拍案而起，却见门外突然涌进数十名锦衣卫，领头的千户亮出圣旨：“漕运总督吴明远，着即停职候审。有人弹劾你贪污受贿、滥用职权，现押解回京审问！”
原来，林远的密信起了作用。朝中早有官员不满吴明远的所作所为，此次借势发难。而胡文远精心布局的“官商勾结”计划，也随着吴明远的倒台而化为泡影。
尘埃落定后，新上任的漕运副使特意来到天元镖局。看着重新运转的码头自动化装置，他感慨道：“林掌柜，此次多亏你力挽狂澜。朝廷已下令彻查漕运贪腐，日后定当还商户一个清明。”
林远望着运河上往来如织的商船，心中却不敢有丝毫松懈。他知道，胡文远绝不会就此罢手，而官场与商场的交织博弈，也将永远充满变数。“请大人转告朝廷，天元镖局愿出资修缮运河，但所求不过是公平营商的世道。”他的目光坚定如铁，仿佛已做好迎接下一场风暴的准备。
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