寅时的死寂被车轮碾碎，青篷马车驶入宫门时，天际已泛起一层冰冷的鱼肚白。王承恩枯瘦的身躯裹在深色棉袍里，如同棺木中爬出的幽魂，悄无声息地滑下车厢。彻骨的寒意并未因回到这重重宫阙而稍减，反而更深地沁入骨髓。手腕上，紫檀佛珠紧贴着皮肤，那颗深藏的珠子内，缠绕着来自万里海疆之外、冰冷刺骨的纯金丝线，像一条盘踞的毒蛇，无声地啮咬着他的心神。
靖王！西夷！五爪团龙！
每一个词都在他脑中炸响，掀起滔天巨浪。他枯槁的手指无意识地捻动着佛珠，步履看似平稳，实则每一步都踏在无形的刀锋之上。值房内，灯火依旧昏黄，那份誊抄的“锦绣阁”卷宗还摊在桌案一角，墨字如血。王承恩没有再看它一眼，径直走到角落一个不起眼的铜盆前。盆中清水冰凉刺骨。他掬起一捧，狠狠泼在脸上。冰冷的刺激让他混沌的头脑为之一清，水珠顺着他沟壑纵横的脸颊滚落，滴在深色的袍襟上，洇开深色的印记。
“来人。”他的声音嘶哑，如同沙砾摩擦。
侍立的小太监如同受惊的兔子，立刻滑了进来。
“更衣，备参汤。传令下去，”王承恩的声音低沉而清晰，每一个字都带着千钧之力，“即刻起，东厂所有在册档头、番役，暂停一切外差。以‘整肃宫闱’为名，给杂家把眼睛擦亮，耳朵竖起来！紫禁城内外，尤其是各宫门、各库房、各值房，所有进出记录，事无巨细，每日一报！但凡有‘锦绣阁’三字相关，哪怕只是片纸只言，立刻密报杂家！记住，要像筛沙子一样细，像抓跳蚤一样准！”
“是！老祖宗！”小太监感受到那话语中透骨的寒意，浑身一激灵，连滚带爬地退出去传令。
王承恩换上象征司礼监掌印太监身份的绯红蟒袍，冰冷的丝绸贴在皮肤上，带来一丝虚假的威仪。他枯坐案前，浑浊的目光穿透窗棂，投向北方那片铅灰色的天空。雁回关…戚光…李严…那门幸存的“雷吼”炮，此刻是否已到了关下？这盘棋局，对手落子狠辣，布局深远，而他手中的棋子，却散落在千里之外的风雪之中。
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与此同时，千里之外，雁回关。
凛冽的朔风卷着雪沫，如同无数冰冷的沙砾，狠狠抽打在斑驳的关墙之上，发出凄厉的呜咽。关墙之下，那门由两百玄甲重骑舍命护送的“雷吼”，被厚厚的油毡和绳索牢牢固定在特制的炮车上，炮口沉默地指向关外苍茫的雪原。它黝黑粗壮的炮管在黯淡的天光下泛着冷硬的光泽，像一头蛰伏的巨兽，暂时收敛了爪牙。
关墙之上，气氛却比这塞北的寒风更加凝重。
守关主将周焕，一个身材敦实、面色黝黑的中年汉子，此刻眉头紧锁，几乎拧成一个疙瘩。他粗糙的手指用力敲打着关墙冰冷的垛口，发出沉闷的“笃笃”声，目光死死盯着关外远处雪雾中若隐若现的狄人营寨篝火。
“戚帅的信使怎么说？援兵！援兵何时能到？！”周焕的声音带着压抑的焦躁，如同困兽的低吼。他身旁的副将和几个校尉，脸色同样难看。关内守军不足两千，其中大半还是临时征发的民壮。真正的战兵，加上护送“雷吼”而来的两百玄甲重骑，也不过八百之数。而关外，狄人左贤王巴图鲁虽遭新败，但溃散的部众正在重新集结，斥候回报，其兵力已近四千，后续还有部落人马不断汇聚而来，如同嗅到血腥味的狼群。
“回将军，”一个传令兵单膝跪地，声音嘶哑，“戚帅主力仍在百里之外清剿残敌，最快…最快也要两日后才能抵达关下！戚帅严令，务必坚守待援！”
“坚守？拿什么守？！”周焕猛地一拳砸在冰冷的墙砖上，指节瞬间渗出血丝，“看看我们这些老伙计！”他猛地回身，指向关墙后方几处高耸的炮位。那里，三门硕大的铜铸旧式火炮如同风烛残年的老人，炮身布满黄绿色的铜锈，炮口黑洞洞地对着天空，炮架老旧，绳索磨损，透着一股行将就木的衰败气息。这是雁回关仅存的远程威慑力量，是大胤工部不知多少年前拨付下来的“老古董”。
“将军，狄人动了！”了望塔上，哨兵凄厉的呼喊撕裂了寒风。
所有人的心猛地一沉。周焕一个箭步冲到垛口边，极目远眺。只见关外雪原尽头，那片移动的“黑云”骤然加速，如同决堤的黑色潮水，汹涌地朝着雁回关扑来！狄人特有的、带着凄厉尾音的号角声穿透风雪，隐隐传来，如同地狱恶鬼的嘶嚎。马蹄践踏雪原的轰鸣，即使隔着数里之遥，也震得关墙微微颤抖。
“备战！！”周焕的咆哮如同炸雷，瞬间点燃了关墙上的紧张气氛。守军士兵如同上了发条的傀儡，疯狂地奔向各自的战位。弓弩手拉紧弓弦，滚木礌石被推上垛口，民壮们脸色惨白，颤抖着握紧手中的长矛或简陋的农具。空气瞬间绷紧到极致，弥漫着铁锈、汗臭和浓烈的死亡气息。
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