北镇抚司诏狱，秘字七号房
空气粘稠得如同凝固的血浆，混杂着铁锈、霉斑、陈年污垢和新鲜伤口散发的甜腥气。唯一的光源是墙上一支插在铁环里的松明火把，跳跃的火光将刑具狰狞的投影拉长、扭曲，在渗水的石壁上张牙舞爪。
刀疤脸——或者说，前朝夜不收百户，代号“独眼蝰”的余庆，被几根浸透桐油的粗牛筋索死死固定在冰冷的铸铁刑架上。右腿不自然地扭曲外撇，腕骨粉碎的右手无力垂落，仅存的左臂也被铁环高高吊起，露出腋下那片被汗水、血污反复浸透又干涸、显得格外肮脏的皮肤。他低垂着头，花白肮脏的乱发遮住了仅存的独眼，只有胸膛极其微弱的起伏，证明他还是一具活物。
“吱呀——”
沉重的铁门被推开一条缝隙，鼠王矮小的身影无声无息地滑了进来，如同黑暗本身凝聚而成。他身后跟着一个身材异常魁梧、满脸横肉的狱吏，手里提着一个不大的藤条箱。箱盖开启，里面没有骇人的刑具，只有几卷干净的细麻布、一小罐气味刺鼻的药膏、一个粗陶水罐和一块面饼。
鼠王走到刑架前，没有看余庆，而是伸出枯瘦的手指，极其轻柔地捻起余庆左臂腋下那片污秽的皮肤。他的动作专注而耐心，仿佛在擦拭一件珍贵的瓷器，用蘸了清水的细麻布，一点点擦去上面的污垢和血痂。当那片皮肤终于露出原本的颜色，虽然布满褶皱和旧疤，却已算得上“干净”时，鼠王才停下。他打开药罐，挖出一坨散发着浓烈清凉气味的黑色药膏，均匀地涂抹在那片皮肤上。
冰凉的触感让余庆的身体几不可察地抽搐了一下。
“别动。”鼠王的声音平淡得像在陈述一个事实，“这是南诏来的‘雪蛤续筋膏’，治你这断腿碎腕是杯水车薪，但敷在这块好皮肉上，能保它三日不烂，透亮干净。”他顿了顿，指尖在那片涂满药膏的皮肤上轻轻拍了拍，如同在验收一件作品，“这皮子…得留着。不然，铁蛋那孩子抱他爹的骨灰坛子时，连块囫囵皮都摸不着，多可怜？”
“铁蛋”两个字，像两根烧红的钢针，狠狠刺入余庆混沌的意识！他猛地抬起头，独眼中爆发出困兽般的凶光，嘶哑地低吼：“畜牲！你们…敢动我儿子一根汗毛…老子做鬼也…”
“嘘——”鼠王竖起一根枯瘦的手指，抵在自己毫无血色的唇边，那双亮得瘆人的眼睛平静地注视着余庆的疯狂，“做鬼？那也得有尸首才行。诏狱里的‘十八件’还没给你过一遍，想死？没那么便宜。至于你儿子铁蛋…”鼠王嘴角勾起一丝极其细微的弧度，像是在笑，却比哭更冷，“他很好。城南‘慈济堂’，有吃有穿，还有几个伴读的小子。教他识字的先生，是北镇抚司退下来的老文书，最是耐心。”
余庆的独眼死死瞪着鼠王，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了愤怒。对方连铁蛋的下落都一清二楚！还特意“照顾”着！这比任何酷刑的威胁都更让他肝胆俱裂！
鼠王慢悠悠地拿起那块面饼，掰下一小块，递到余庆干裂的唇边：“吃。吃饱了，才有力气说话。”他看着余庆紧闭的嘴唇和眼中疯狂的抗拒，也不勉强，只是将面饼收了回来，自顾自地继续说道：“你骨头硬，不怕疼，不怕死，甚至不怕自己变成一堆烂肉。这很好，是条汉子。可你怕铁蛋没了爹，更怕铁蛋知道，他爹是个勾结北狄、刺杀朝廷命官、图谋颠覆大夏的…叛国逆贼！”
“不！老子不是！”余庆如同被踩了尾巴的猫，嘶声尖叫起来，声音在狭小的刑房里回荡，“老子是为了…”
“为了什么？”鼠王的声音陡然拔高，尖利如锥，“为了靖王赵焘许给你的那个空头爵位？还是为了他答应事成之后，把你儿子送进王府当伴读，从此脱了这贱籍？”他猛地凑近，那张毫无表情的脸几乎贴到余庆扭曲的面孔上，亮得吓人的鼠目死死锁住余庆的独眼，“蠢货！你当他真会兑现？事成之日，就是你父子二人灭口之时！北狄人、靖王、还有你背后那些见不得光的魑魅魍魉，谁会留着你这个活口？谁会让你儿子知道真相？他只会知道，他爹是个千刀万剐、遗臭万年的国贼！他的余生，将在世人的唾骂和朝廷永无止境的追索中…生不如死！”
鼠王的每一句话，都像一把冰冷的凿子，狠狠凿在余庆心理防线上最脆弱的地方！那些被他刻意忽略的疑虑、深埋的恐惧，被赤裸裸地、血淋淋地撕开！铁蛋惊恐的眼神、被人戳脊梁骨的画面…在他脑海中疯狂闪现！
“想想铁蛋！”鼠王的声音如同恶魔的低语，带着致命的蛊惑，“他才七岁！他该有个干干净净的出身！只要你开口，把你知道的，靖王的安排，北狄的联络人，还有…西山刺杀之外，你们还干了什么…说出来！我以北镇抚司‘嗅金鼠’的名号担保！铁蛋会被秘密送去南方，改名换姓，官府绝档！给他一个清白的身世，一笔足够安稳度日的钱财！他会读书，识字，将来娶妻生子…没人知道他是谁的儿子。他会…平安喜乐地活下去。”
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