此时的蓟城，却仍如一块顽固的黑色磐石，袁氏的旗帜在想象中猎猎作响。黄忠与魏延的军报言辞恳切，字里行间却压着焦躁——蓟城城高池深，审配守御得法，强攻徒耗精锐。
袁绍昔日的寝殿，如今弥漫着令人窒息的药石味与衰败气息。曾经雄踞幽燕的霸主，如今形销骨立，深陷锦衾之中，每一次艰难的喘息都带着破风箱般的嘶鸣。袁尚跪在榻前，紧握着父亲枯槁冰凉的手，那双手曾握剑号令千军，此刻却连回握的力气也无。
“父亲……”袁尚的声音带着无法抑制的颤抖。
袁绍浑浊的眼珠吃力地转动，定在儿子脸上，嘴唇良久微微颤抖，才挤出几个破碎的音节：“……守……守住……吾儿……基业……” 话音未落，一阵剧烈的呛咳猛地撕裂了死寂，殷红的血沫溅在袁尚惨白的衣襟上，如同雪地里绽开的妖异红梅。医者慌忙上前，殿内顿时一片慌乱。
袁尚被侍从半扶半架地请出寝殿，厚重的殿门在他身后沉重合拢，仿佛隔绝了生与死的界限。他倚着冰冷的廊柱，望着灰蒙蒙的天空，父亲指间残留的冰冷触感与衣襟上刺目的猩红灼烧着他，巨大的恐惧和茫然如潮水般将他淹没。守住？拿什么守？张合夺渔阳，张辽、高顺破景山，兵锋直指，蓟城已成孤岛！
他失魂落魄地走向前厅，那里高干低头不语，审配与逢纪的争吵声浪已穿透厚重的门扉。
“议和？逢元图！你这是要将主公半生心血拱手送予曹贼！” 审配须发戟张，怒目圆睁，手指几乎戳到逢纪鼻尖，声音因极致的愤怒而尖利，“曹军残暴，屠城戮将，岂有半分信义可言？此议断不可行！唯有血战到底，城在人在，城亡人亡！方不负主公知遇之恩！”
逢纪面色同样阴沉，却带着一种审配所没有的疲惫与算计。他避开审配喷薄的怒火，转向袁尚，语气沉缓，字字如针，刺向袁尚心中最深的恐惧：“三公子明鉴！非是纪惧死贪生。渔阳已失，景山陷落，我军主力折损殆尽！城中粮秣，据仓曹禀报，至多支撑一月！外无必救之援，内无充廪之粟，军民疲敝，士气低迷。此诚危急存亡之秋！与其坐待城破，玉石俱焚，何如暂忍一时之辱？假意归顺，保全主公与公子性命，以待天时？罗业所求，不过公子一个名义上的臣服，换得幽州安定。公子，此乃权宜之计，非是投降啊！” 他刻意加重了“保全主公性命”几字，目光紧锁袁尚苍白的脸。
袁尚身体晃了晃，脑中一片轰鸣。父亲咳血的面容、审配决绝的怒吼、逢纪“保全性命”的低语，还有城外那如黑云压境的曹军大营……交织撕扯。他张了张嘴，喉咙干涩发紧，最终只吐出几个毫无力度的字：“容……容我思之……”
他像被抽去了脊骨，颓然跌坐在冰冷的青铜灯树旁，将脸深深埋入双掌。权宜？投降？父亲那句“守住基业”犹在耳边，可冰冷的现实却如毒蛇缠绕，窒息感挥之不去。他仿佛站在万丈深渊的独木桥上，进退皆是粉身碎骨。
审配看着袁尚这副模样，眼中最后一丝期冀的光芒也熄灭了，只剩下冰冷的绝望和一种破釜沉舟的狠厉。他不再看逢纪，也不再看袁尚，猛地转身，甲叶铿锵作响，大步流星地走向城门方向，背影决绝如赴死。逢纪则盯着袁尚剧烈颤抖的肩膀，嘴角抿成一条冷硬的直线，眼中幽光闪烁，不知又在盘算什么。
蓟城之下，罗军大营的气氛却截然不同，肃杀中蕴藏着即将喷薄的战意。
黄忠抚摸着手中宝雕弓冰凉的弓背，粗糙的手指感受着那坚韧的纹理，目光如鹰隼般掠过蓟城高耸的雉堞。他身经百战，深知此城之坚。“文长，”他声音沉稳，带着金石之音，“审正南非庸才，强攻，徒令儿郎血染城墙，难有速效。”
魏延按着腰间环首刀，眼神锐利如刀锋，毫不掩饰他的躁动：“汉升将军，兵贵神速！张儁义、张文远他们已建功立业，岂容我等在此空耗？贼军胆气已堕，正该一鼓作气！给我三千死士，必为老将军在城头插上我军的战旗！” 他年轻气盛，建功立业的渴望如同烈火灼烧，看着友军捷报频传，更是焦躁难耐。
黄忠缓缓摇头，须发在寒风中微动：“匹夫之勇，破不了审配的铁桶阵。孙子云：‘上兵伐谋’。彼辈粮尽援绝，内讧已生，此乃天赐良机。破城，需用巧力。”
他目光投向营寨后方辎重队中那些缴获自景山的袁军粮车，一个大胆的念头逐渐成形。“传令！”黄忠的声音斩钉截铁，“将营中所有鸽笼，尽数取来！另，速去寻火油、松脂、硝石！要快！”
命令迅速执行。士兵们虽不明所以，仍高效地忙碌起来。一只只灰扑扑的信鸽被小心地从笼中取出，魏延皱着眉头，强忍着不耐，看着老卒们将粘稠的火油、刺鼻的松脂和颗粒状的硝石混合成一种散发着危险气息的膏状物，再仔细地涂抹在鸽子相对厚实的胸腹羽毛上，只留出头部和翅膀根处。鸽子不安地咕咕叫着。
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