寿春城头，袁术那面金线绣就的“后将军袁”帅旗，被初秋的风撕扯得猎猎作响，却透着一股外强中干的虚张声势。城下，通往宫门的石板路，被一队沉默得如同送葬般的人马踏过。马蹄声沉闷，车轮辘辘，碾过的不只是路面，更像是碾在每一个旁观者紧绷的心弦上。空气里弥漫着浓重得化不开的铁锈味，那是血，是伤口溃烂发出的腐败气息，是死亡临近的叹息，沉沉地压在所有人的口鼻之上。
张勋走在最前头，身上那件曾经光鲜的鱼鳞甲，此刻遍布刀剑劈砍的深痕，血污和泥浆早已将它染成了暗褐色，紧紧贴着他疲惫不堪的身躯。他的脸如同被风沙侵蚀了千年的岩石，刻满了深深的沟壑，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都带着灼热的痛楚。他半拖半抱着一个沉重的担架，上面覆盖着一块被血水浸透、颜色难辨的破旧军旗。
军旗下，是纪灵。这位曾经叱咤风云、令敌胆寒的主将，如今只剩下微弱的、断断续续的气息，每一次艰难的喘息都像破风箱在拉扯，带动着担架微微起伏。
他露在破旗外的半张脸，呈现出一种骇人的死灰色，一道狰狞的箭创斜斜贯穿了他的脸颊，皮肉翻卷，深可见骨，凝结着乌黑的血块。伤口周围的皮肉肿胀发亮，边缘隐隐透出令人心悸的暗绿色——那是死亡悄然蔓延的痕迹。
“开门！快开门！”张勋的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，早已不复平日的威严，只剩下绝望的催促。
沉重的宫门发出令人牙酸的吱呀声，缓缓向内开启。门内那宏大得令人窒息的宫苑景象，扑面而来。宫道两旁，新栽的奇花异草争奇斗艳，娇嫩的花瓣在风中轻颤。空气里弥漫着浓郁的、昂贵的龙涎香，丝丝缕缕。金碧辉煌的宫殿，飞檐斗拱在秋日惨淡的阳光下反射着刺目的光芒，琉璃瓦片亮得晃眼。宫娥们身着崭新的绫罗，低眉顺眼地侍立两旁，衣袂飘飘，脂粉的甜香混在龙涎香中，构成一种虚幻的浮华。
这精心装点的富丽堂皇，与担架上垂死的纪灵、与张勋一行浴血归来的惨烈，形成了触目惊心的天渊之别。宫门内外的世界，被一道无形的界限残酷地割裂开来。
张勋拖着沉重的脚步，终于踏入了那座象征着权力巅峰的宏伟大殿。殿内灯火通明，巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，地面铺着光可鉴人的金砖。最刺目的，是殿中央那个背对着大门的身影。
袁术，身着金丝盘龙的玄色深衣，披着猩红的大氅，正对着几面巨大的铜镜顾影自怜。两名内侍小心翼翼地托举着一顶沉重无比、缀满珠玉的冕旒冠，那垂下的十二旒玉珠随着袁术的动作轻轻晃动，折射出冰冷的光。袁术微微昂着头，手指抚过冕冠上镶嵌的硕大明珠，眼神里充满了迷醉的占有欲。
“主公！末将张勋……复命！”张勋的声音带着血沫的嘶鸣，如同濒死野兽的哀嚎，在这过分安静、过分华丽的大殿中炸开。他再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在冰凉的金砖上，发出沉闷的撞击声。
袁术的身影猛地一僵。他缓缓地，极其缓慢地转过身。冕旒玉珠碰撞，发出清脆的声响。他那张保养得宜、原本带着几分贵气的脸，在看到担架上那团血肉模糊的人形时，瞬间扭曲。迷醉褪去，换上的是难以置信的惊愕，随即被一种被冒犯的、狂怒的火焰点燃。
“复命？”袁术的声音陡然拔高，尖利得如同夜枭，在大殿空旷的回音中嗡嗡作响，“复什么命？！纪灵呢？孤的十万精锐呢？汝南城呢？！”他猛地向前踏出一步，猩红的大氅带起一阵风，手指颤抖着指向担架，指尖几乎要戳到纪灵溃烂的伤口上，“就带回来这么个……废物？！”
“主公！”张勋猛地抬头，血丝密布的双眼中爆发出最后的悲愤，“汝南……末将与纪将军拼死力战！然曹贼狡诈，设下重重埋伏，我军…我军寡不敌众，纪将军为护大军断后，身中数创，力竭而……”
“住口！”袁术粗暴地打断，脸上的肥肉因愤怒而抖动，“寡不敌众？孤予你精兵强将！却换来如此惨败！损兵折将，丢城失地！汝等还有何面目立于孤前？！”
他越说越怒，猛地一脚踹在身旁的青铜仙鹤宫灯上，那沉重的宫灯轰然倒地，发出刺耳的巨响，滚烫的灯油泼溅出来，灼烧着光洁的地面，也灼烧着殿内每一个人的神经。侍立的宫娥内侍们吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片，身体筛糠般抖个不停，大气也不敢出。
就在这死寂的、令人窒息的时刻，担架上，那团血肉模糊的躯体猛地抽搐了一下。纪灵那只尚算完好的眼睛，竟艰难地、极其缓慢地睁开了。浑浊的眼球艰难地转动，终于聚焦在暴怒的袁术身上。他干裂乌黑的嘴唇翕动着，发出微弱得如同蚊蚋般的声音，断断续续，每一个字都像是从破碎的肺腑里挤出来的血沫。
“主…公…不…不可…曹…曹操…虎狼…之…心…天下…未…定…万…万…不…可…称…称…” 最后那个“帝”字，终究未能出口。那勉强睁开的眼中，最后一丝微弱的光彻底熄灭了，只剩下空洞和死灰。那只抬起想抓住什么的手，无力地垂落下去，砸在冰冷的担架边缘，发出一声轻响，随即再无动静。
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