驼队抵达敦煌县城时，已是三日后的清晨。朝阳为土城墙镀上金边，城门洞下却聚集着黑压压的人群——老王掌柜提前派快马报信，敦煌百姓们自发提着灯笼，捧着清水，在城门等候。
"楚探长！纪先生！"人群中爆发出欢呼，几个白发老者颤巍巍地走上前，握住我的手老泪纵横，"回来了……总算把宝贝们盼回来了……"纪白掀开货箱布帘，露出里面用油纸包裹的壁画残片，百姓们顿时安静下来，有人对着残片合十祈祷，有人忍不住哽咽出声。
县衙前的景象却截然不同：县长带着张师爷等衙役，脸色铁青地站在台阶上，身后跟着几个穿军装的卫兵——孙连仲派来的副官到了。副官是个年轻少校，见我们押着松本等俘虏，又看着满地的货箱，眉头紧锁："楚探长，这些就是被盗的壁画？"
"正是。"我将松本的密电码本和日军行动日志递过去，"少校请看，这是日军关东军司令部的命令，还有他们收买本地官员的证据。"县长闻言，双腿一软差点跪倒，张师爷则面如死灰地瘫在地上。
少校快速翻阅文件，脸色越来越沉。他猛地合上日志，指着县长怒吼："好啊！孙主席让你们协助查案，你们竟敢通敌卖国！"卫兵立刻上前，将县长和张师爷捆了起来。松本在一旁见状，竟还妄想狡辩："少校，我们是文化交流……"
"住口！"纪白上前一步，指着松本鼻尖，"你所谓的'交流'，就是用炸药炸佛像，用化学药剂剥离壁画？就是勾结汉奸，妄图盗窃中国国宝？"他转向围观百姓，举起那份日军行动日志，"乡亲们，看看吧！这就是日本人的'诚意'，这就是某些中国官僚的'良心'！"
百姓们群情激愤，有人捡起石块想砸向县长，被我拦住："乡亲们，法律会制裁他们！现在最重要的是保护好这些文物。"少校点点头，立刻下令："将所有俘虏和证物押入县衙大牢，派重兵看守！楚探长，纪先生，辛苦你们了，孙主席等着你们去兰州复命。"
当天下午，我们在敦煌乡绅的见证下，将追回的壁画残片暂时存放在县城最大的粮仓里，粮仓四周由百姓自发组织巡逻队看守。纪白则忙着给每块残片编号、拍照，他蹲在地上，小心翼翼地擦拭着一块唐代飞天残片上的沙尘，阳光透过窗棂照在他专注的侧脸上，仿佛在为古老的壁画举行一场重生的仪式。
"楚明，"他忽然抬头，眼里闪着光，"你看这飞天的飘带，用的是矿物颜料，历经千年都没褪色。日本人用的化学药剂虽然能剥离壁画，却会破坏颜料结构，他们根本不懂如何保护文物，只是在掠夺！"
我蹲在他身边，看着残片上飞扬的衣袂，想起石窟里被炸毁的佛像，想起沙漠中牺牲的驼队兄弟。"他们不懂的，何止是保护文物。"我低声说，"他们不懂这片土地上的文明，不懂中国人的坚守。"
傍晚时分，少校找到我们，神情严肃："楚探长，纪先生，孙主席来电，让你们尽快带核心证物去兰州，他要亲自向南京方面汇报。"他顿了顿，语气有些复杂，"不过……孙主席还说，追回的文物暂由甘肃省政府'统筹保管'。"
纪白闻言，手里的镊子差点掉在地上："统筹保管？不行！这些壁画必须尽快送回莫高窟，或者交给专业的文物机构！省政府……"他没说下去，但我明白他的担忧——从县长的所作所为来看，这西北的官僚体系，早已被腐朽蛀空。
"我知道。"我拍了拍他的肩膀，"但现在人在屋檐下，我们只能先走一步看一步。不过纪白，你记住，无论文物在哪里，我们的责任就是确保它们安全，绝不能再落入歹人之手。"
离开敦煌前夜，老王掌柜和马五带着几个牧民来了，他们扛着半扇羊肉和几坛烈酒，非要给我们践行。"楚探长，纪先生，"老王掌柜斟满酒碗，"你们这一走，也不知道啥时候能再见。这西北的风沙大，但人心不能散啊。"
马五将一个牛皮袋塞给我："这是乡亲们凑的盘缠，不多，路上买碗热汤喝。还有这个……"他掏出个用红布包着的东西，"是从日本人尸体上搜出来的指南针，听说是什么'军用精密型'，你们留着路上用。"
我打开红布，里面是个黄铜外壳的指南针，表盘上的樱花图案显得格外刺眼。"马五哥，这东西……"
"留着！"马五打断我，"留着看看，看看日本人用啥玩意儿算计咱们的土地。等将来太平了，把它捐给博物馆，让后人都知道，咱中国人不是好欺负的！"
纪白接过指南针，郑重地收进背包："马五哥，王掌柜，你们放心。我们此去兰州，不仅要汇报案情，还要为这些文物争取最好的归宿。莫高窟的壁画，终究要回到莫高窟去。"
夜深人静时，我和纪白再次来到粮仓外。巡逻的百姓见是我们，纷纷点头致意。月光洒在粮仓的土墙上，也洒在我们脚下的沙地上。纪白望着远处鸣沙山的轮廓，忽然轻声说："楚明，你说，等我们老了，会不会后悔年轻时在沙漠里折腾这么一趟？"
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