三天后，在巴图的带领下，陈教授的科研队和几个部落里的年轻人，小心翼翼地走进了海子弯。正如卫星照片显示的那样，这里仿佛是时间停滞的绿洲——清澈的溪流潺潺流淌，两岸的牧草长得比人还高，各种叫不出名字的野花点缀其间，几只天鹅在远处的水洼里游弋。
“太不可思议了！”陈教授蹲在地上，用地质锤敲开一块表层土壤，下面是湿润的深褐色腐殖质，“看这土壤结构，有机质含量至少是外围的五倍！还有这地下水系，水温恒定，应该是来自深层的承压水，受地表干旱影响很小。”
巴图牵着马，走在熟悉又陌生的草地上，心里的敬畏和好奇交织。他记得阿爸说过，海子弯的中心有一个圆形的小湖，叫“长生天的眼睛”。他带着众人往深处走，越靠近中心，草越密，空气中弥漫着湿润的草香和泥土的气息。
忽然，走在前面的年轻人惊呼一声，指着地面：“你们看！这是不是……古代的马蹄印？”
众人围过去，只见湿润的泥地上，清晰地印着几个深浅不一的蹄印，形状比现代蒙古马的蹄子略大，边缘带着磨损的痕迹，显然是经过长期行走留下的。陈教授拿出相机拍照，又用放大镜观察：“没错！这应该是中世纪蒙古战马的蹄印，保存得非常完好，说明这里的地表植被和土壤湿度几百年来变化不大。”
他们继续前行，在“长生天的眼睛”湖边，发现了一圈用石头堆砌的矮墙，墙上刻着模糊的符号。巴图认出那是古老的畏兀儿文字，他小时候跟阿爸学过一些。“上面写着……‘守此水草，以待天时’。”他磕磕绊绊地翻译着，心脏狂跳起来。
陈教授激动地拿出笔记本：“‘守此水草，以待天时’！这说明古代牧民早就意识到，海子弯是特殊的气候‘避难所’，他们刻意保护这里，作为应对气候波动的储备。再看这湖边的植被——”他指着几丛开着紫色小花的草，“这就是我们找到的古老针茅，还有旁边这种羊草，根系深度超过两米，能吸收深层地下水。”
他蹲下来，用采样器提取了一些草根和土壤：“中世纪暖期，整体气候适合草原扩张，所以蒙古人能远征；但他们也预留了海子弯这样的‘保险’，以防万一。现在全球变暖带来了新的挑战，而祖先留下的‘密码’，就藏在这些植物和土壤里。”
离开海子弯时，巴图怀里揣着陈教授给的几个草籽样本，还有一张卫星地图——上面标记着海子弯的生态保护区范围。苏和大叔没有跟来，但他临走前，把阿爸传下来的那把骨柄小刀送给了巴图，刀柄上刻着和海子弯石墙上相似的符号。
“陈教授，”巴图看着远处渐渐缩小的绿洲，忍不住问，“就算我们培育出了耐旱草种，能挡住气候变暖吗？”
陈教授摇摇头，又点点头：“气候变暖是全球性的挑战，单靠草种不够。但海子弯告诉我们，几千年来，草原和牧民一直在适应变化——中世纪暖期他们利用气候崛起，现在我们也能利用科学和传统智慧，找到新的生存方式。比如改良牧草，发展节水畜牧业，甚至建立像海子弯这样的生态保护区。”
他拍了拍巴图的肩膀：“你们阿爸那代人，总说‘长生天的考验’，其实气候从来都在变化，考验的是我们能不能像祖先那样，既敬畏自然，又懂得变通。蒙古帝国的扩张，靠的不只是勇气，还有对气候‘密码’的无意识运用；现在，我们要做的是有意识地破译密码，保护草原。”
风从身后吹来，带着海子弯湿润的草香，也带着远处草场干旱的尘土。巴图回头望去，海子弯像一颗绿色的星，镶嵌在黄色的大地上。他忽然明白，阿爸留下的地图，苏和大叔说的“考验”，陈教授研究的“密码”，其实说的都是同一件事——人与草原的命运，从来都系于天地之间的微妙平衡。
而现在，新的“考验”来了，这一次，他们不再是被动承受，而是要带着祖先的智慧和现代的知识，去寻找新的“水草丰美”。
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