“巴图，你家那匹‘追风’今年掉膘掉得厉害，往年这时候早该油光水滑了。”
清晨的蒙古包外，晨雾还未散尽，老牧民苏和牵着缰绳，望着不远处低头啃食枯草的骏马，声音里带着一丝不易察觉的忧虑。他对面的年轻牧民巴图正往马鞍上绑水囊，闻言动作一顿，粗糙的手掌重重拍了拍马脖子：“苏和大暑，何止‘追风’，整个草场的牲口都瘦了。去年冬天那场雪少得可怜，开春又旱，草芽刚冒头就被晒干了。”
巴图的声音压得很低，像是怕被风听了去。他踢了踢脚下干裂的土地，尘土簌簌扬起，“我阿爸说，他小时候这时候，草能没过膝盖，羊群低头吃草，半天都抬不起头来……”
苏和沉默着，掏出怀里的鼻烟壶，拧开盖子时，壶口沾着的些许烟末被风一吹，散得无影无踪。他望着远处灰蒙蒙的天际，那里本该是绿意蔓延的山坳，如今却只剩稀疏的褐黄色。“长生天或许又在考验我们了。”他喃喃道，喉结滚动，“就像……就像几百年前那样。”
巴图没接话，只是将水囊勒得更紧。他知道苏和大叔说的“几百年前”指的是什么。草原上的老人总爱讲古，说他们的祖先曾跟着一位叫成吉思汗的英雄横扫天下，马蹄踏过的地方，连风沙都要让路。但巴图从小听到大的故事里，除了金戈铁马，还有一些更隐秘的细节——阿爸说过，老人们传下来的歌谣里唱过，“暖风吹绿千里原，牛羊肥壮马蹄轻”，说那时候的草原，水草丰美得像是长生天打翻了奶桶。
可现在呢？
今年的春天来得格外晚，三月的风还带着刺骨的寒意，四月本该转暖，却接连下了几场黑沙暴，天空黄得像染了油，落在毡房上的沙子簌簌响，打在人脸上生疼。巴图记得，去年冬天，部落里有三分之一的小羊羔没熬过寒冬，不是冻死的，而是饿死的——雪太薄，盖不住草根，牛羊刨不开硬壳，只能啃食冻得发黑的枯草。
“我前几天去旗里换粮食，”苏和突然开口，打破了沉默，他的眼神落在巴图腰间挂着的那块旧牛皮地图上，那是巴图阿爸传下来的，据说是祖上跟着蒙古大军西征时用过的，“听见几个戴眼镜的汉人在聊，说啥‘全球变暖’，还说咱们这儿的草场退化，跟天上的大气有关系。”
巴图愣了一下，“大气？是长生天的气吗？”
“谁知道呢，”苏和摇摇头，皱纹里积着尘土，“但他们说的‘暖’，跟咱们现在感觉的不一样。他们说天越来越热了，可咱们这儿咋反而觉得旱得厉害？草都长不出来了……”他顿了顿，声音忽然压低，“我还听见他们提了一句，说几百年前蒙古人打仗的时候，正好也是‘暖期’，草长得好，马才跑得快。
话音刚落，远处传来汽车引擎的轰鸣声，打破了草原的宁静。巴图手搭凉棚望去，只见一辆挂着科研牌照的越野车颠簸着驶来，车轮碾过干裂的土地，留下两道深深的辙印。车停稳后，下来几个穿着冲锋衣的人，为首的是个戴眼镜的中年男人，怀里抱着一个笔记本电脑，身后跟着两个年轻人，背着采样设备。
“是陈教授！”巴图认出来人，去年他们来做过土壤采样，“陈教授，您咋又来了？”
陈教授摘下眼镜，擦了擦镜片上的灰尘，脸上带着疲惫却兴奋的神情：“巴图，苏和大叔，我们刚从东边的古河床回来，有重要的发现！”他顾不上喝口水，直接打开笔记本电脑，屏幕上跳出一张地图，“你们看，这是我们根据冰芯和沉积层数据复原的中世纪气候图——蒙古帝国扩张的13世纪，正好是‘中世纪暖期’，整个欧亚大陆中高纬度地区气温比现在高1.5到2度，降水也更充沛。”
苏和凑上前，看着屏幕上暖黄色的区域覆盖着草原，眉头紧锁：“气温高，草就长得好？”
“没错！”陈教授点了点头，手指在屏幕上滑动，“那时候的蒙古高原，平均降水量比现在多30%，草原带向北延伸了近百公里。水草丰美，牛羊繁殖快，战马膘肥体壮，这才有了远征的物质基础。你们想想，骑兵远征需要大量的马匹和后勤，没有足够的草场，根本撑不起大规模的军事行动。”
他顿了顿，切换到另一组数据：“我们还分析了古代墓葬里的马骨同位素，发现那个时期的战马营养状况极佳，平均肩高比现在的蒙古马高出10厘米，这说明它们生长期的食物极其充足。历史记载里说蒙古骑兵‘不携粮草，食肉饮乳’，但前提是草原能持续供给足够的牲畜。”
巴图听得入了神，他低头看了看自己那匹瘦骨嶙峋的“追风”，又想起阿爸讲的“牛羊肥壮马蹄轻”，心里忽然像被什么东西撞了一下。原来老人口中的“长生天保佑”，背后还有这样的“密码”？
“可现在天也在变暖，为啥草反而少了？”巴图忍不住问出了心中的疑惑。
陈教授的脸色沉了下来，他关掉中世纪的地图，换上了一张现代气候模型图：“这就是问题的关键。中世纪暖期是全球性的温度上升，伴随的是中高纬度降水增加；但现在的全球变暖，气候系统变得更不稳定——虽然整体温度升高，但蒙古高原的降水模式发生了改变，极端干旱和极端降水事件增多，蒸发量也大大增加。简单说，水来得少，走得快，草还没长起来，地就干了。”
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