静心斋的静谧，如同一个与世隔绝的琉璃罩子，将外界的喧嚣与杀伐尽数隔绝。殿内，药香沉浮，尘埃在光柱中无声旋舞。沈云昭沉睡的容颜苍白依旧，眉心那道细微的金纹愈发黯淡，几乎隐没于肌肤之下，唯有左腕狴犴之目的裂痕，狰狞依旧，无声诉说着代价。每一次微不可察的呼吸，都牵动着殿内无形的弦。
萧绝的身影，已不在榻前。那道玄色的、如同磐石般守候的身影，此刻正立于殿外回廊的阴影之下。午后的阳光斜射，将廊柱的影子拉长，切割着他挺拔的身姿。他手中，并非龙渊剑柄，而是一卷刚刚由影卫统领呈上的、墨迹尤新的奏报——关于“清察司”设立后，三司的初步动作及京城权贵的反应。
“吏部左侍郎陈望，昨夜于府中书房自缢身亡，留有‘悔不当初，愧对君恩’血书一封。其家仆告发，其与王崇党羽户部右侍郎钱益过往甚密，曾收受钱益代王崇转赠之京郊田庄两处、古玩字画若干……”
“刑部郎中孙茂，今日早朝后主动向清察司主事投案，呈递其与王崇侄孙王琨往来书信七封，涉及包庇王琨强占民女、草菅人命三案，并献上王琨寄存其处之赃银三万两……”
“都察院御史周平，闻风而动，连夜上书弹劾工部营造司主事李德、光禄寺少卿吴用等七人，皆涉王党贪墨案，证据凿凿……”
“另，定远侯府传出消息，其世子赵文瑞昨夜突发‘急症’，于丑时三刻‘暴毙’……”
奏报上的每一个名字，每一条罪状，都印证着“昭宁”二字如同无形的铡刀，悬于京城权贵头顶所带来的恐怖效力。恐惧催生着疯狂的自保，有人畏罪自裁，有人断尾求生，更有人迫不及待地反戈一击，妄图戴罪立功。京城这潭深不见底的浑水，在“清察司”这块巨石砸下后，瞬间翻涌起无数肮脏的沉渣。
萧绝的目光扫过奏报，眼神冰冷无波，如同在看一场与己无关的闹剧。他将奏报随手递给垂手侍立的影卫统领，声音低沉：“盯紧。自裁者，按律抄没家产，亲眷流放。投案者，查实罪证，按律论处，若有虚报或刻意叛诬，罪加一等。至于那些‘暴毙’的…” 他唇角勾起一丝毫无温度的弧度，“活要见人，死要见尸。着影卫核实，若有诈死潜逃者，连同其包庇亲族，一体擒拿，就地正法。”
“遵命！” 影卫统领肃然领命，身形如鬼魅般悄然后退，融入廊柱的阴影之中。
萧绝的目光越过重重宫阙，投向更远处的京城街巷。他知道，这份奏报仅仅掀开了冰山一角。真正的风暴，在那些暂时还未被“清察司”锋芒直接触及的、更为庞大的权贵群体中，正以一种看似风雅、实则更为焦躁惶恐的方式酝酿着。
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京城，礼部尚书张谦府邸。
昔日门庭若市、车马盈门的景象早已不复存在。朱漆大门紧闭，门可罗雀，连门楣上象征品级的兽吻都似乎黯淡了几分。府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
后花园的水榭中，张谦形容枯槁，背着手在铺着锦毯的地面上焦躁地踱步。他昨夜几乎未曾合眼，眼窝深陷，布满血丝，短短一日，仿佛苍老了十岁。心腹幕僚垂手侍立一旁，大气不敢出。
“废物！都是废物！” 张谦猛地顿住脚步，对着幕僚低吼，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“让你处理掉的东西，怎么还没烧干净？！还有那个门房老赵！送出城了没有？！为何到现在还没消息？！若是被清察司的人先一步找到他…” 他不敢想下去，身体因恐惧而微微颤抖。昭宁公主那双仿佛能洞穿一切的眼睛，如同噩梦般在他脑海中挥之不去。
幕僚噗通一声跪倒在地，额头冷汗涔涔：“大人息怒！东西…东西昨夜已尽数焚毁，灰烬都撒入荷花池了！老赵…老赵那边…小的已派最心腹的家丁，给了他五百两银票和北边关外的路引，连夜送他出城了！按脚程…按脚程此刻应该已过居庸关…只是…只是这兵荒马乱的，又怕清察司在各处关卡设了暗哨盘查…所以…所以尚未有回音…”
“兵荒马乱…清察司…” 张谦喃喃重复着，一股更深的寒意从脚底直冲头顶。他颓然跌坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木椅上，双手死死抓住扶手，指节泛白。“完了…难道…难道我张家百年清誉…就要毁于一旦？” 他眼中充满了绝望。
就在这时，一个青衣小厮低着头，脚步急促却轻悄地走进水榭，双手捧着一个异常精致的紫檀木描金拜匣，躬身呈上：“老爷，户部李侍郎府上管家刚刚亲自送来的。”
张谦如同惊弓之鸟，猛地抬头，死死盯着那拜匣，仿佛那不是拜帖，而是一张催命符。他颤抖着手，接过拜匣打开。里面是一张洒金粉的玉版宣请柬，墨迹淋漓，透着一股竭力维持的风雅：
“恭请
张尚书台鉴：
时维仲春，上林苑牡丹竞放，国色天香。弟李茂才，谨备薄酒清茗，假座寒舍别苑‘听雨轩’，邀三五知交同好，共赏名花，畅叙幽情。伏望拨冗莅临，不胜荣幸之至。
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