仁心堂的声名，如春风拂过枯草，悄然蔓延，终成燎原之势。昔日皇家别苑澄心园，如今门庭若市，虽无喧嚣鼓乐，却有比锣鼓更震撼人心的景象——那些被抬着进来，或拄着拐杖、甚至自己走着出去的病人，便是最响亮的宣告。林妙手“悬丝渡脉”的奇技，“盐引药力”的神效，尤其是那方珍贵的霜雪盐池，成了京城底层百姓口耳相传的“神迹”。
民生带来了更多的病人，也带来了更多疑难杂症。林妙手埋首于药香与脉息之间，清冷专注的面容下是永不停歇的思考。她深知，沈云昭的伤，才是悬在她心头最沉重、也最需攻克的顽疾。那源自血脉深处的狂暴冲突，如同蛰伏的火山，寻常针药只能勉强压制，无法触及根本。她翻阅典籍，尝试配伍新方，更将一丝心神寄托于对那幅烙印在沈云昭意识深处、又间接影响了她血脉的“盐火矿脉图”的模糊感悟上。盐，纯净之盐，是否能成为沟通与抚平那狂暴血脉的桥梁？这个念头在她脑中盘旋，日益清晰。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着，空气闷得让人喘不过气。临近傍晚，一场酝酿已久的暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点砸在澄心园的青石板上，溅起一片迷蒙水雾，将竹影打得凌乱不堪。喧嚣的雨声中，仁心堂的大门被猛地撞开，夹杂着凄惶的哭喊和湿冷的潮气。
“神医！林神医！救命啊！求您救救我娘！”
一个浑身湿透、面色惨白如纸的中年汉子，背着一个人，跌跌撞撞冲了进来。他背上的人用一块破旧的油毡布勉强盖着，露出的手脚却呈现出一种骇人的青灰色，僵硬如石。雨水混合着汉子脸上的泪水和汗水，狼狈不堪。他身后跟着一个同样湿淋淋、哭得上气不接下气的年轻妇人，怀里抱着个被吓呆了的幼童。
药堂内排队的病患被这突如其来的动静惊得纷纷侧目，待看清汉子背上那人的情形，都不由自主地倒吸一口冷气，向后退开了几步，眼中流露出惊惧。
碧玉和阿竹连忙上前帮着将人小心地安置在空着的诊床上。油毡布揭开，饶是见惯了各种病痛的林妙手，瞳孔也骤然一缩。
那是一位年逾六旬的老妇人，形容枯槁，紧闭着双眼，气息微弱得几乎断绝。最可怕的是她的皮肤，暴露在外的脖颈、手臂和小腿，呈现出一种诡异的石青色，皮肤表面覆盖着一层厚厚的、灰白色的硬痂，如同干涸的河床龟裂，又像是被粗糙的盐粒凝结包裹。触手处冰冷坚硬，毫无弹性，仿佛摸到的不是血肉之躯，而是一块冰冷的岩石。一股若有若无的、带着咸腥和腐败气息的怪味从她身上散发出来。
“神医，我娘……我娘她三天前还好好的，就是去河边洗了几件衣裳，回来就说身上发僵发冷，开始以为是风寒，谁知……谁知一天比一天硬，今天早上……就……就成这样了！连话都说不出来了！”汉子跪在床边，声音嘶哑，额头在冰冷的青石地板上磕得砰砰作响，“求您发发慈悲！我娘苦了一辈子啊！”
林妙手神色凝重，示意碧玉稳住汉子。她上前，没有立刻把脉，而是先俯身仔细观察老妇人的体表硬痂，又凑近嗅了嗅那怪异的咸腥味。她伸出两指，轻轻按压老妇人冰冷僵硬的肘部皮肤，那触感如同按在粗糙的砾石上。随后，她取出随身携带的一根细如毫毛的银探针，小心翼翼地刺向一处硬痂的边缘。
银针触碰到硬痂的瞬间，竟发出轻微的“嗤”声，尖端微微变暗！林妙手迅速收回银针，放在鼻尖下细闻，眉头蹙得更紧——一股浓烈的、带着金属锈蚀感的咸涩气味。
“是盐毒。”一个清冷而虚弱的声音从内室门口传来。
众人循声望去，只见沈云昭坐在轮椅上，由一名沉默的侍女推着，不知何时已停在药庐与内室相连的月洞门下。她脸色依旧苍白，裹着厚厚的素锦披风，但那双眼睛却亮得惊人，如同穿透迷雾的寒星，紧紧锁在诊床上那石化的老妇人身上。
“盐毒？”林妙手看向沈云昭，眼中带着询问和一丝了悟。
沈云昭微微颔首，目光扫过跪在地上的汉子和他身后的妇人幼童，他们的衣着虽然被雨水打湿显得狼狈，但布料质地尚可，并非赤贫之家。“寻常河水洗濯，断不会如此。你们……”她的声音不高，却带着一种无形的穿透力，“近来家中，或者她接触过什么特别的盐货？非官盐渠道所得之物？”
汉子闻言，身体猛地一僵，脸色瞬间由惨白转为死灰，眼神慌乱地躲闪起来：“没……没有！官爷……不，大人！我……我们就是普通人家，用的都是官盐铺子买的盐巴……”
他身后的妇人却吓得浑身一哆嗦，怀里的孩子差点脱手，她带着哭腔脱口而出：“当家的！都什么时候了！娘都要没了！那……那天娘洗的，是你从码头张老黑那儿拿回来的那包‘黑疙瘩’啊！娘说看着像盐又不像，怕糟蹋了，就……就用它泡了水洗了那几件沾了油污的衣裳！”
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