帐外的北风卷着雪粒打在帆布上，苏小棠的手指深深掐进玉简边缘。
老厨头残留的温度已经消散，可那些金线仍在她脑海里灼烧——原本以为是北疆独有的火脉，此刻竟在神识中延展出七条泛着金光的脉络，像七根隐入地底的龙须，最终全部攒聚在京城方向，最深处的红点正对着皇宫的位置。
"怎么会这样？"她喉咙发紧，指甲几乎要刺破掌心。
前几日解封神火时，她分明感觉到那团困了百年的火焰挣脱枷锁直冲天际，可现在这些金线却在告诉她，所谓的"自由"不过是表象。
"小棠？"陆明渊的手覆上她发冷的手背，狐裘的毛蹭得她手腕发痒。
他不知何时已收了笑意，眼尾的细纹里凝着冷硬的光，"让我看看。"
苏小棠将玉简递过去。
陆明渊指尖刚触到玉面，瞳孔猛地一缩——他虽无本味感知，却从玉中溢出的灵力里捕捉到了脉络走向。
帐内的炭盆噼啪炸响，他突然扯过案上的羊皮地图摔在桌上，狼毫笔蘸饱浓墨，笔锋在"北疆冰原"处重重一点，又顺着神识里的金线游走："第一条，经漠北草原入燕门关；第二条，沿黄河故道直插中原粮仓；第三条......"
墨迹在"皇宫"二字上洇开个深褐的圆，他手腕一震，笔杆断成两截。"原来如此。"他低笑一声，碎发下的眼尾却泛着冷光，"玄焰门当年锁的不是火脉，是把火脉编成了网。
就算神火解封，这七根线还攥在皇权手里——他们没输，只是换了个方式继续掌控。"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起御膳房那口百年不熄的御灶，想起太后面前永远要跪着呈菜的规矩，想起那些因"犯了御讳"被逐出宫的厨役。
原来所有"天家恩典"都是火脉滋养的结果，所谓"厨道正统"，不过是火脉网里的提线木偶。
"我这就安排暗卫。"陆明渊扯下腰间的玄铁令牌拍在桌上，令牌相撞的脆响惊得帐外守夜的士兵缩了缩脖子，"漠北的张九、中原的李七，还有南疆的暗桩......让他们伪装成商队，沿着火脉节点查。
若有玄焰门余党，格杀勿论。"他忽然顿住，抬眼时眸色沉得像暴雨前的天空，"火脉若能被人为操控，那所谓的'自由'也只是另一种形式的枷锁。"
苏小棠攥紧了袖口。
她想起老厨头消散前说的"真正的火从来不是私产"，此刻终于明白——他们要抢的不只是火种，是火脉本身的掌控权。
此时的京城还笼罩在晨雾里。
陈阿四的官靴碾过青石板，带起一片霜花。
他身后跟着二十个御膳房的精壮杂役，每人怀里都抱着封条。"就是这儿。"他停在"醉云楼"门前，金漆匾额上还沾着昨夜的灯油，"昨日有厨娘说他们用的炭火烧起来有股甜腥气，像极了玄焰门的火灵香。"
为首的杂役刚要砸门，门却"吱呀"开了条缝。
一个系着靛青围裙的男人探出头，腰间挂着的铜铃随着动作叮当作响。
陈阿四的瞳孔骤缩——那铜铃的纹路，正是玄焰门护法才有的"火纹"。
"掌事大人来得巧。"男人笑了，露出两颗被烟熏黄的门牙，"小的正想投案。"他掀起围裙，露出藏在腰间的羊皮卷，"火脉系统从未停转，只是换了个启动方式。"他突然扑向陈阿四，被杂役们按在地上时仍在疯笑，"等新火种出现......等新火种出现......"
陈阿四捏着那卷羊皮的手在抖。
他认出这是当年玄焰老祖的手札，墨迹里还浸着股焦糊的火气。"带回去审。"他扯了块黑布罩住男人的头，转身时瞥见街角闪过道灰影——是陆明渊的暗卫。
很好，这潭浑水，总有人陪他一起趟。
北疆的夜来得极早。
苏小棠裹着狐裘坐在帐内，玉简在烛火下泛着幽蓝的光。
她望着掌心因过度使用本味感知而泛起的青白，咬了咬牙。
老厨头说要护火脉，可连脉络走向都摸不清，谈何守护？
"试试吧。"她轻声对自己说，指尖按上眉心。
熟悉的刺痛从识海深处涌来，这次却多了丝温热——是玉简在共鸣？
她的感知如涟漪般扩散，竟顺着金线触到了地底的火脉。
那些曾被她视作"本味"的食材香气，此刻都成了火脉流动的轨迹：羊肉的腥膻对应着漠北火脉的粗粝，稻米的甜香是中原火脉的温软......
突然，玉简在她掌心里剧烈震动。
苏小棠猛地睁眼，看见玉上的火纹正随着她的心跳明灭，那些金线竟开始往她指尖钻！
她想抽手，却像被磁铁吸住般无法动弹。
帐外的北风突然变了方向，卷着雪粒拍打帆布的声音，像极了某种古老的鼓点。
"小棠？"陆明渊掀帘的动作顿在半空。
他看见她额角渗着细汗，掌心的玉简正发出淡金色的光，而她的眼睛里，倒映着他从未见过的、跳动的火。
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