天膳阁后堂的烛火在雕花木窗上投下晃动的影。
苏小棠将铜牌搁在檀木案上时，铜面还带着方才庙中夜风的凉意，可指腹刚离开那刻，金属表面便腾起细密的热意，像被捂了许久的炭块突然遇了风。
"从什么时候开始的？"陆明渊的声音比烛芯更静。
他解了外袍搭在椅背上，腰间玉牌随着动作轻响，眼底却没了往日散漫——方才在破庙撞开门时，他分明看见她攥着铜牌的指尖发白，指节因用力泛青，那是她惯常藏起情绪时的模样。
苏小棠垂眼盯着案上的字。"汝身即鼎，汝心为火"八个字在烛下泛着幽光，像有活物在铜里游走。
她想起第一次用本味感知时的情形：在侯府后厨切冬瓜，刀刚碰到瓜皮，清甜的汁水味突然在舌尖炸开，她踉跄撞翻了竹筐，被监厨嬷嬷抽了三记耳光。
后来每次用能力，体力便像被抽干的井，可她总安慰自己，是上天补偿她庶女的命。
原来补偿是假，锁链是真。
"上个月在御膳房试新菜，"她喉间发涩，"我尝出燕窝里混了半粒陈米的霉味，当时觉得是感知更敏锐了......"话音顿住，她突然抬头看陆明渊，"你说这是契约，那契约的另一方是谁？
灶神？
还是......"
"先看这个。"陆明渊从袖中抽出一卷泛黄的绢帛，展开时带起细小的尘粒。
《太常典录·司火篇》几个字在烛下若隐若现，"我让暗卫翻了三天尚宝司的密室，这是唯一提到'火种'的残卷。"他指尖划过一行朱批："火种非赐，乃封也。
封者，以凡躯承神火之重。"
苏小棠的指甲掐进掌心。"封"字像根细针，扎破了她所有自欺欺人的幻想。
原来不是她天赋异禀，是有人把火种封进她身体里，用"本味感知"当诱饵，让她心甘情愿当容器。
"更关键的在后面。"陆明渊将绢帛转向她，"历代御膳房掌事皆需经三重殿试，表面考厨艺，实则是'火灵香'的试火仪式。
香灰入喉，能引动人体内潜在的神火——"他突然顿住，目光扫过后窗，"陈阿四来了。"
话音未落，门"砰"地被撞开。
陈阿四的官靴碾过地上的炭灰，腰间银鱼袋撞出刺耳的响："那作坊主他娘的哑巴了！"他脖颈涨得通红，手里攥着半块带血的帕子，"老子审了他半个时辰，他就只会流口水！"
苏小棠皱眉："可前日他还听说道士左眼角有朱砂痣。"
"被人动了手脚。"陆明渊指尖敲了敲案上的《太常典录》，"残卷里提过'火灵香'有二用：引火，锁魂。
过量服用会蚀了心智，成个只会听话的傀儡。"
陈阿四猛地把帕子甩在桌上。
帕子展开，是半粒焦黑的香灰："老厨头说这是火灵香的残料，那作坊主吞了至少十炉。"他突然蹲下来，粗粝的手掌抹过脸，声音哑得像破锣，"我早该想到的。
上个月他给御膳房送的蘑菇，鲜得不正常......原来不是蘑菇好，是香灰掺在土里，把蘑菇都烧出了火气。"
后堂陷入死寂。
烛芯"噼啪"爆了个花，火星溅在《太常典录》上，苏小棠眼疾手快地扑过去，却见焦痕落在"封者"二字上，像朵极小的血花。
"小棠。"陆明渊突然握住她手腕。
他的掌心烫得反常，"你之前用本味感知时，可曾闻过类似的香？"
她愣住。
记忆如潮水翻涌：第一次感知时，侯府后厨飘着若有若无的沉水香；御膳房试菜那日，案头铜炉里燃的正是这种香；甚至天膳阁开业时，宾客身上也有若隐若现的甜腥——原来不是巧合，是有人用香灰织了张网，把所有"容器"都网在局里。
"我要试。"苏小棠抽回手，指尖按在铜牌上。
铜面的热度顺着血脉往上窜，她想起老厨头说过的话："厨子的命在灶膛里烙下印子。"原来那印子，是火种的封印。
陆明渊刚要开口，陈阿四突然拽住他胳膊："那老东西还说，解铃还须系铃人。
要破这局，得找到最初封火种的人。"他指节捏得发白，"可上哪儿找？"
"破庙里的神像左眼有朱砂痣。"苏小棠摸出块碎瓷片，在案上画了个大致轮廓，"和作坊主说的道士一模一样。"她画完最后一笔，抬头时正撞进陆明渊的目光——那里面有她从未见过的冷硬，像淬了冰的刀。
"明渊？"她轻声唤。
他突然起身，外袍带翻了烛台。"我去查近三十年所有左眼有朱砂痣的道士。"他弯腰拾起烛台，火光在他眼底跳动，"小棠，你等我。"
门"吱呀"一声合上。
陈阿四蹲在地上捡帕子，突然闷声说："那铜牌......你方才摸它的时候，手在抖。"
苏小棠低头。
铜牌不知何时变得滚烫，在她掌心烙出红印。
她鬼使神差地闭上眼，将铜牌贴在额间。
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