晨曦透过雕花木窗露进殿内，炉火烧得正旺，新劈的青竹柴在膛里噼啪作响，混着檀香的气息漫上来。
苏小棠立在“天膳阁”主殿中央，指缝间捏着半撮细碎的灰烬——那是断契匙熔成金泪后余下的残末，还带着炭火的余温。
她垂眸看向案上那口青瓷汤釜，“九极汤”的热气正缓缓升腾。
这是她用九种时令鲜物吊出的底汤，本是要用来试新菜的，此刻却成了探知灶神残识的引子。
指节微颤着松开，灰烬簌簌落入汤面，原本平静的汤波突然翻涌，水面映出细碎的金斑，像有人在水下撒了把星子。
“小棠。”
低唤声从身后传来，带着熟悉的沉稳。
苏小棠不用回头也知道是陆明渊——他步声极轻，却总带着股若有若无的沉水香，此刻正漫过她后颈，熨帖得人心安。
“手在抖。”陆明渊的掌心覆上她手背，隔着帕子都能触到那点灼烫。
他另一只手将密信展开，明黄的绢帛上盖着“奉天承运”的朱印，“皇帝要七日后呈献‘唤醒人心之味’。”
苏小棠的指尖掠过信上的字迹，唇角勾起抹冷嘲。
她早该想到的——天膳阁如今风头太盛，连御膳房都要听调，那些守着“神厨代天”旧规的老臣，怎会容得下她这个“凡人掌灶”的新派？
“他们怕的不是我，是怕本味之道断了他们的香火。”她将信折起，指腹碾过绢帛的纹路，“灶神残识融入本味的事，到底还是走漏了风声。”
“哗啦”一声，殿门被撞开。
陈阿四喘着粗气冲进来，腰间的铜勺撞在门框上，震得悬着的“天膳”木匾都晃了晃。
他脖子上还沾着灶灰，显然是刚从后厨跑过来：“我就说那老匹夫没安好心！什么‘唤醒人心’，分明是要逼你用‘神技’露怯，回头好参你个‘妖道惑君’！”
他抓起案上的茶盏灌了口，烫得直跺脚：“咱不接这茬！大不了关了天膳阁，老子带弟兄们去南边开酒楼，照样活——”
“阿四。”苏小棠出声打断，目光扫过他泛红的耳尖。
这御膳房的暴脾气掌事，表面上咋呼，实则把天膳阁的伙计当自家娃疼，“你当皇命是能推的？抗旨的罪名，够抄三次家。”
陈阿四梗着脖子还要争，陆明渊却先笑了：“小棠早有计较。”他伸手替苏小棠理了理被炉烟熏乱的鬓发，“对吧？”
苏小棠望着汤釜里翻涌的金斑，眼底泛起锐光。
方才灰烬落入汤中的刹那，她分明触到了那丝若有若无的意志——像冬夜的风，贴着后颈溜过，凉得人脊背发紧。
那是灶神残识在试探，在确认她是否还能做容器。
“我要主动引它出来。”她转身看向殿外，七十二口灶膛的炊烟正连成一片，“皇命是个好由头。七日后的宴席，会有满朝文武、天下厨林的眼睛盯着。到时候……”她顿了顿，指尖轻轻叩在汤釜沿上，“我会用本味感知的极限波动，把那点残识逼出来。”
“疯了！”陈阿四差点掀翻案几，“你忘了上次用全力的后果？失明三日，连筷子都拿不稳！”他冲过来抓住她手腕，粗糙的指腹蹭过她腕间的金印——那是灶神残识留下的最后印记，“你现在体力本就没恢复，再透支……”
“所以才要布局。”苏小棠反手握住他手腕，力道不大却稳当，“阿四，你去后厨盯着，把七日后要用的食材全换成当季最鲜的。陆郎，”她转头看向陆明渊，眼底浮起抹狡黠，“麻烦你去库房取那套冰纹瓷，要皇帝当年赐的那套——得让那些老臣看清楚，我们用的是人间烟火，不是什么神术。”
陆明渊捏了捏她掌心：“我这就去。”他退到殿门口时又顿住，目光扫过她腕间的金印，“当心些。”
陈阿四还在瞪她，可眼底的焦躁慢慢散了——他太了解苏小棠，这股子认准了就撞南墙的狠劲，和当年在侯府当粗使丫鬟时一模一样。
“行吧。”他扯了扯皱巴巴的官服，“我这就去骂那帮小兔崽子，让他们把菜墩子磨得锃亮。”说罢踢踢踏踏往外走，走到门口又回头，“要是敢瞒着我耍狠，老子把你绑灶台上！”
殿里重归安静。
苏小棠望着陈阿四撞得门框乱响的背影，低头笑了笑。
她伸手沾了点汤勺里的九极汤，放进嘴里——鲜，是春笋破土的清鲜，是河虾跳网的活鲜，可最深处，还藏着丝若有若无的甜，像灶糖化在舌头上。
那是灶神残识的味道。
她摸出袖中那方红布——原本包着断契匙的红布，如今空了，只余几星铜锈。
“你看，”她对着空气轻声道，“人心比神龛牢，可人心也贪。他们贪你的神力，贪我的本事，贪这人间烟火里的滋味。”
汤釜里的金斑突然凝作一道细流，顺着勺柄爬上来，在她腕间的金印上绕了圈，又倏地消失。
苏小棠望着窗外渐盛的日光，将红布叠得方方正正。
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