御膳房的灯笼被夜风吹得摇晃，火光在青砖墙上投下斑驳的影。
苏小棠站在灶前，青瓷碗里的当归片被月光镀上一层银边，她捏着片药叶的指尖微微发颤——这是连续使用本味感知第三日的征兆，腕骨处沈婉柔留下的青痕还泛着钝痛，可她必须赶在月满前调出归元汤。
"当归主温，得压过茯苓的燥。"她低喃着将药末撒入砂锅，蒸汽裹着药香扑上眉梢，模糊了眼底的疲惫。
砂锅里的水刚滚出细泡，后窗突然传来极轻的瓦砾碎裂声。
"有人来了，小心。"
陆明渊的传音像根细针，精准扎进她耳中。
苏小棠的脊背瞬间绷直，指尖的药勺"当啷"磕在砂锅沿。
她没回头——这是两人早约好的暗号，陆明渊若出声提醒，必是危险近在咫尺。
灶膛里的火"噼啪"爆了个火星。
苏小棠垂眸盯着翻滚的药汤，余光却扫向窗棂。
黑影落下时带起一阵风，吹得案上的《食经》哗啦翻页，她这才看清那道影子：素色襦裙，腕间系着与自己同款的红绳，连发间斜插的木簪都分毫不差——是镜中那个"自己"。
镜像苏小棠倚着窗站定，月光从她背后漫进来，将她的轮廓镀成半透明的银。
她没有立刻动作，只是静静望着砂锅前的人，嘴角挂着与沈婉柔如出一辙的诡笑："小棠，你真以为能靠这锅苦汤挣脱？"
苏小棠的指腹重重按在砂锅沿上。
本味感知突然不受控地翻涌，她尝到空气里弥漫着铁锈味——是自己掌心被陶片划破了。"你是谁？"她声音发紧，却故意放慢搅汤的动作，"沈婉柔的同党？
还是灶神养的影子？"
"我是你。"镜像歪头，发间木簪晃了晃，"你不敢承认的贪心，你藏在灶火里的不甘，你每次用本味感知时，躲在疼痛背后的、想站在巅峰的野望。"她一步步走近，绣鞋碾过地上的药渣，"灶神选你，不是因为你善良，是因为你比谁都渴望证明自己——你和我，本就是一体。"
苏小棠的呼吸突然急促。
她想起上个月在镜中瞥见的影子，想起沈婉柔被押走前眼底的金纹，想起老厨头咽气前攥着她手腕说"你的手是钥匙"时的温度。
砂锅的蒸汽模糊了镜面，她却在雾气里看清了自己的脸：额角渗着细汗，眼底是她从未注意过的、近乎偏执的锐利。
"宿主之争不在祭坛，在你心里。"镜像的手抚上她的后颈，温度冷得像浸过冰水，"你现在推开我，明天就会为了救陆明渊向灶神低头；你现在妥协，后天就能带着天膳阁站在万人之上——选吧，小棠，你要做圣人，还是做活人？"
陆明渊的脚步声在门外顿住。
他握着剑柄的手青筋凸起，却没贸然冲进来——这是苏小棠的劫，他比谁都清楚。
苏小棠的汤勺停在半空。
药香里突然混进一丝甜腻，是当归过了火候。
她猛地回神，手腕一翻将汤勺重重按进砂锅，沸水溅在镜面上，腾起的白雾瞬间吞没了镜像的脸。"归元汤要武火收汤。"她扯过布巾裹住发烫的砂锅柄，声音比以往任何时候都稳，"阿四叔说过，火候乱了，再好的药材都是渣。"
镜像的笑声从雾里传来，带着几分气急："你会后悔的——"
"当啷！"
砂锅底重重磕在案上。
苏小棠转身时，镜面上的雾气正缓缓消散，哪里还有半分影子。
她摸出怀里的镇心丹塞进嘴里，苦味在舌尖炸开，却压不住心跳如擂鼓。
"没事了。"陆明渊掀帘进来，目光先扫过她完好的手腕，才落在空无一人的窗边，"要追吗？"
"不用。"苏小棠重新拿起汤勺，药汤表面浮起一层细密的金沫，在月光下闪着诡异的光，"她还会来的。"
她低头搅动汤勺，金属与陶土碰撞的轻响里，没人注意到她藏在袖中的手——指甲深深掐进掌心，在血肉里刻出一行模糊的字：我偏要做自己的火候。
苏小棠的指节在汤勺柄上绷得发白。
镜像消失的瞬间，她本想松口气，可后颈那层冷意还黏着皮肤，像条甩不脱的冰蚕。
指尖无意识摩挲着砂锅沿的豁口——那是前日陈阿四摔碗时崩飞的陶片划的，倒成了现成的镇神符。
她突然扣住汤勺，将本味感知往空气中一撒。
药香、灶灰、陈年老木的霉味，还有陆明渊身上若有若无的沉水香——这些都在意料中。
但当感知触到窗棂下那片阴影时，她猛地攥紧汤勺，金属柄在掌心压出红痕。
空气里浮动着极淡的苦杏仁味，是镜像残留的气息。"稳住。"她咬着后槽牙低念，本味感知像张细网，将每缕空气都筛了三遍。
腕骨处的旧伤开始抽痛，是体力在警告她别再透支，可她偏要逆着疼意，把感知往更深的暗处探。
陆明渊的脚步声在她身侧停住。
他本已绕到后窗，剑穗上的青玉坠子擦过砖缝，却在抬臂的刹那被苏小棠的眼神钉住。
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