陆明渊的话像块冰碴子掉进苏小棠喉咙里。
她盯着他袖中晃动的玉牌，突然想起前日在老厨头灵前，那位总板着脸的掌事临终前攥着她手腕，说"味之道，在人心"时的眼神——不是寻常的叮嘱，倒像在交代遗言。
"前任掌事？"她指尖无意识抠着案几边缘，"可他三年前就......"
"暴毙于储秀宫小厨房。"陆明渊替她说完，烛火在他眼尾投下阴影，"当时御膳房上下都说他是尝菜时误触毒菌，可我让人查过，他的茶盏里有鹤顶红。"他忽然倾身，指节叩了叩她面前的账册，"你说老厨头给的净灵露能压印记，可你有没有想过，为什么他独独留给你？"
苏小棠后颈泛起凉意。
她想起老厨头最后那碗面——清汤里浮着两片菜叶，他吃了半口就放下筷子，说"小棠，去旧库找找吧，有些东西该见天日了"。
原来从那时起，就有人在替她铺路。
"我现在就去酒库。"她霍然起身，腰牌撞在桌角发出脆响，"调羹令要是在他遗物里......"
"小棠！"陆明渊想拦，却见她已抓起烛台往门外走。
月光落在她发间，将那根旧木簪照得透亮——那是老厨头去年中秋用桃木雕的，说"桃木有灵，能挡邪"。
他望着她利落的背影，喉结动了动，终究没再开口。
御膳房旧库在柴房后头，砖缝里结着蛛网，门环上的铜绿蹭得苏小棠掌心发黏。
她摸出火折子点亮墙上的油灯，昏黄光晕里，整面墙的木箱落着厚灰，最顶层那只描金匣子尤其显眼——和老厨头房里那只装秘方的匣子，是同一款。
"咔嗒"一声，铜锁应声而落。
苏小棠掀开匣盖，霉味混着沉水香扑面而来。
最上面是件褪色的青布围裙，针脚歪歪扭扭，她认得那是老掌事教小徒弟时穿的；下面压着本《御膳房典》，扉页上有他的亲笔批注"味由心，心由正"；再往下......
她呼吸一滞。
半块碎裂的玉牌躺在丝绒衬布里，裂纹像蛛网般爬过表面，却仍能看清"调羹"二字。
玉牌边缘还沾着暗红痕迹，凑近闻，竟有股铁锈味——是血。
"果然在这儿。"她指尖发抖，刚要把玉牌收进怀里，后颈突然窜起寒意。
"谁？"她猛地转身，烛台"哐当"砸在地上。
门口立着个黑影，裹着玄色夜行衣，月光从他身后漏进来，照出他手中明晃晃的匕首。
"交出玉牌，留你全尸。"黑影声音沙哑，像砂纸擦过铁板。
苏小棠倒退两步，后腰抵上木箱。
她摸向腰间的铁勺——方才走得急，竟忘了带惯用的厨具。
冷汗顺着脊背往下淌，她想起陆明渊的话："他们要的不是玉牌，是你。"
"小棠！"
陈阿四的暴喝像炸雷般劈开寂静。
他举着铁勺从窗外跃进来，勺柄砸在黑影手腕上，匕首"当啷"掉地。
黑影旋身出拳，陈阿四偏头闪过，铁勺反手勾住对方腰带，用力一拽——两人重重撞在木箱堆上，碎瓷片和旧账本劈头盖脸砸下来。
"跑！"陈阿四吼了一嗓子，铁勺又抡向黑影面门。
苏小棠趁机往门口冲，可刚跨出半步，另一个蒙面人从房梁上跃下，挡住去路。
他腰间挂着御膳房的银鱼佩，却用黑布蒙着脸，只露出一双阴鸷的眼。
"舌尖之战的名单已经定了。"他指尖摩挲着匕首，"你是第一个祭品。"
苏小棠后背抵上门板。
她听见远处传来梆子声——戌时三刻，御膳房巡逻队要换班了。
可眼前这两人显然算准了时间，等巡逻队赶到，她怕是早成了刀下鬼。
"你以为......"她突然笑了，笑得蒙面人皱眉，"你以为我会乖乖让你们祭？"
她猛地抽出怀里的半块玉牌，对准脚下青砖缝隙插进去。
玉牌上的血渍突然泛起红光，地面传来闷响，青砖"咔"地裂开条缝。
蒙面人扑过来时，苏小棠已经踩上那道缝隙——地板轰然塌陷，她连人带玉坠入黑暗，耳边只听见陈阿四的怒吼："小棠！"
下坠的风灌进领口，苏小棠死死攥住玉牌。
膝盖重重磕在硬物上，疼得她倒抽冷气，可她顾不上这些。
黑暗中，她摸到墙壁上凹凸不平的纹路，像是某种古老的刻痕。
头顶传来蒙面人的骂声："追！
别让她跑了！"
而那半块玉牌，此刻正贴着她掌心发烫，裂纹里渗出淡金色的光，像在指引着什么方向。
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