钟声撞破夜色的刹那，苏小棠后颈的"灶"字烫得几乎要烧穿皮肤。
她下意识按住那处，指尖发颤——这钟声里裹着的震颤，与镇魂所后殿那口被封了十年的青铜古钟分毫不差。
上回听见这种余韵，还是三个月前在暗室里，她握着青焰石残片时，古钟突然自鸣，震得房梁落灰。
"不是幻觉。"她转头对陆明渊道，声音压得极低，却带着破竹般的笃定，"有人在刻意模仿那口古钟的频率。"
陆明渊的指尖正搭在窗沿，月光落进他眼底，映出几分冷锐的光。
他侧耳细辨片刻，突然抬手指向城西："声音来自昭灵寺。"
"昭灵寺？"陈阿四的杀猪刀在腰间磕出轻响，"早年间听老厨头说过，那是先帝专门供奉灶神的庙宇，后来闹过鬼火，荒废二十年了。"他扯了扯腰间的布包，香料味混着刀锈气散出来，"要去探？
我带了迷香，保准那些装神弄鬼的东西连个屁都放不出来。"
苏小棠摸了摸袖中发烫的青焰石残片。
这石头自她在刺客尸体旁捡到后，只在老厨头的《灶神录》残页前灼痛过两次——一次是看到"宿主若醒，炎盟必至"，一次是方才钟声响起时。
此刻残片抵着她掌心，热度顺着血脉往上窜，像在催促她往那片黑暗里走。
"去。"她咬了咬后槽牙，"他们既然敢敲这钟，就是在引我。"
陆明渊的大氅先覆上她肩头。
夜色里他的声音像浸了霜的丝绒："跟紧我。"话音未落，陈阿四已经猫着腰窜出两步，火折子在掌心压得极低，只漏出豆大的光，照着青石板上的青苔。
昭灵寺的山门半掩着，断了半截的石灯笼倒在墙根，残烛的芯子还在冒烟。
苏小棠踩过满地碎砖时，听见自己心跳声盖过了夜风——十年前她被嫡姐推进侯府柴房，撞翻灶王爷像的那声脆响，大概就是这样的动静。
"噤声。"陆明渊突然扣住她手腕。
他的拇指压在她脉搏上，像在测什么，"前面有活物。"
三人贴着斑驳的影壁挪到后殿。
陈阿四的香料包被他攥出了褶皱，他凑到苏小棠耳边嘀咕："是艾草混着降香——那味儿我熟，御膳房每年祭灶用的。"话音未落，殿内突然飘出一阵吟诵声，含糊不清，却带着某种韵律，像极了她在《灶神录》残页里见过的符文。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她贴着窗缝往里看，月光从破了洞的藻井漏下来，正照见十几个身披赤袍的人围坐成圈。
他们的脸都藏在兜帽里，只露出下巴，其中一人的手按在供桌上——那上面摆着半块青焰石，和她袖中的残片隔着窗纸，竟发出蜂鸣般的震颤。
"青焰石..."她喉咙发紧。
三个月前刺客要抢的是这块，三天前西市起火烧毁的货栈里，账册最后一页也画着青焰石的纹路。
原来所有线索，都缠在这石头上。
"小棠。"陆明渊的呼吸扫过她耳后，带着警告的温度，"退半尺。"
她这才发现自己不知何时已经贴紧了窗棂。
殿内的吟诵声突然拔高，赤袍人同时抬起手，供桌上的青焰石腾起幽蓝火苗。
苏小棠袖中的残片烫得她几乎要叫出声，后颈的"灶"字跟着灼烧，像是有根针在往骨头里钻。
陈阿四的手突然覆上她手背。
这个总把油点子蹭在围裙上的粗豪男人，此刻掌心沁着冷汗："那石头...在吸人气。"他指腹蹭过她发烫的残片，"和御膳房那口百年老卤锅似的，越熬越凶。"
殿内的吟诵声突然断了。
苏小棠猛地后退半步，撞进陆明渊怀里。
他的手臂像铁铸的栅栏，稳稳圈住她。
就听殿内传来拖沓的脚步声，有人用沙哑的嗓音说了句什么，声音混着回音，她只听清最后几个字："...宿主觉醒。"
陆明渊的下颌抵着她发顶，低不可闻地叹了口气。
他的手指轻轻叩了叩她后颈的印记——那是他们今夜第三次触碰这个位置，每次触碰，她都能感觉到他指尖的温度在往下压，像在按灭某种即将燎原的火。
"他们在举行某种仪式。"他的声音轻得像落在瓦当上的雪，"但还差关键一步。"
后殿的门"吱呀"一声被推开。
苏小棠的呼吸顿在喉咙里。
月光下，一个赤袍人的兜帽滑落，露出半张脸——那是张被火烧过的脸，焦黑的皮肤翻卷着，只剩一只眼睛泛着幽绿的光，正对着他们藏身的影壁方向。
陈阿四的迷香包"啪"地掉在地上。
焦脸人的独眼扫过影壁时，苏小棠后颈的灼痛突然攀至天灵盖。
她能清晰听见陆明渊喉结滚动的轻响——这个总把局势握在掌心的男人，此刻指腹正用力掐着她腕骨，像要把所有警觉都通过这处接触传递过来。
"退。"他的声音比夜风还轻，却带着不容置疑的力道。
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