利箭破空的尖啸刺破耳膜时，苏小棠后颈的“灶”字正烫得惊人。
她本能地侧过身，左肩撞上车壁的瞬间，箭头擦着右耳划过，带起一缕碎发，“噗”地钉进车厢木板，尾羽还在震颤。
“小棠！”陆明渊的手臂勒得她肋骨生疼，他原本搭在她后颈的手掌突然收紧，指腹重重压住那个发烫的印记，像是要把某种躁动的力量按回去。
苏小棠顺着他的力道低头，余光瞥见箭尾——深褐色羽毛间刻着道暗红纹路，像是火焰又像锁链，和镇魂所后殿壁画上那些缠绕灶神像的图腾一模一样。
“他们故意留我活口。”她的声音轻得像叹息，却让陆明渊的脊背骤然绷紧。
车外传来护卫的惨呼，有血珠溅在车窗上，晕开细小的红点。
他突然松开她，反手抽出腰间软剑，踹开车门的动作带起一阵风，将她膝头的《灶神录》残页掀得哗啦作响：“护好自己。”
话音未落，他已跃出车外。
苏小棠探身望去，只见青石板路上倒着三具黑衣尸体，陆明渊的软剑在暮色里划出银弧，剑穗上的青玉坠子撞在刺客刀背上，发出清越的脆响。
他往日里散漫的眼尾此刻绷成冷硬的线，每一剑都精准挑断对方手腕，像是要留活口。
“小兔崽子们！当御膳房的菜刀是切萝卜的？”陈阿四的怒吼从左侧传来。
苏小棠转头，正看见那胖子挥着半人高的杀猪刀冲进人群，刀背拍在刺客后颈的动作熟稔得像是在切排骨：“小的们给老子围紧了！伤着掌事一根汗毛，老子把你们腌成酱瓜！”他带的几个御膳房弟子举着锅铲、铁勺跟在身后，倒比真刀真枪的护卫更有气势——毕竟这些人跟着陈阿四练了三年颠大勺，臂力足得能把人抡飞。
喊杀声里，苏小棠摸到腰间的银针袋。
她注意到围攻陆明渊的刺客里，有两个始终没动——他们站在街角的阴影下，腰杆挺得笔直，呼吸绵长如钟摆，和那些杀红了眼的同伴截然不同。
“啊——”她突然捂住左肩踉跄，装出被余震波及的模样，顺着车厢滑坐在地。
那个穿灰布短打的刺客眼睛一亮，提着刀冲过来，刀尖直取她咽喉。
苏小棠的指尖在银针袋上一旋，三根细如牛毛的银针已经扣在掌心。
刀风掠过额前的瞬间，她突然翻身滚进车底。
刺客跟着扑进来，却被她用脚勾住脚踝重重一拽。
他摔在地上的刹那，苏小棠已经跪坐在他胸口，银针精准刺入他颈侧的缺盆、天突、廉泉三穴——这是老厨头教她的“哑穴三连”，能让人说不出话却疼得清醒。
“谁派你来的？”她扯下刺客的面巾，露出张二十来岁的脸，左眉骨有道旧疤。
那人疼得额角冒冷汗，却突然笑了：“苏掌事当真以为...是你在选灶神？”他的舌头抵着被封的哑穴，发音含混却清晰，“你不过是棋盘上的子，我们不过是执棋人的手——”
“闭嘴！”车外传来陆明渊的低喝。
苏小棠回头，正看见他软剑抵着另一个灰衣刺客的咽喉，那刺客的衣襟被划破，露出心口刺青——一只衔着火焰的玄鸟。
而她膝下这人的衣领被她扯松，同样的玄鸟图腾若隐若现。
“玄鸟衔火...”她想起《灶神录》里的记载，“炎盟？”
灰衣刺客的瞳孔骤缩。
陆明渊的剑尖微微用力，一滴血珠顺着喉结滚进衣领：“说。”
“要问...去问你们灶神。”灰衣刺客突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血。
苏小棠这才发现他后槽牙咬着毒囊，黑色液体顺着嘴角流到她手背上，灼得皮肤发疼。
她猛地跳开，就见那人的尸体以肉眼可见的速度碳化，只剩胸口玄鸟图腾的刺青还泛着暗红，像团烧不尽的余烬。
陆明渊蹲下身，用剑尖挑起那团焦黑的布料：“玄鸟是炎帝部落的图腾，民间有‘炎火不灭，玄鸟衔薪’的说法。”他转头看向苏小棠，眼底翻涌着她从未见过的暗潮，“三年前西境旱灾，有人借祭灶神之名煽动百姓，带头的就自称‘炎盟’。”
陈阿四骂骂咧咧地挤过来，杀猪刀上还滴着血：“奶奶的，这些孙子倒会挑时候！掌事，要不去我那喝碗热汤？我让徒弟们把这街面清干净——”
“不用。”苏小棠摸出帕子擦手，后颈的“灶”字仍在发烫，却不似先前那般灼人。
她望着街角那团未完全熄灭的炭灰，突然想起老厨头临终前说的话：“有些火，得用锅铲压，有些火...得用人心灭。”
陆明渊的手指轻轻覆上她后颈，体温透过布料传来：“回府。”他的声音放得很轻，却带着不容置疑的笃定，“今晚，我让人把侯府的护院全调过来。”
苏小棠点点头，转身时瞥见车座上散开的《灶神录》残页。
最后一页的字迹被血珠晕开，却还能看清几个字：“...宿主若醒，炎盟必至。”
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