御膳房蒸笼的白汽刚漫到窗棂，小太监的脚步声已顺着青石板碎成一串急响。
苏小棠揉面的手在面团上压出个浅坑——那是她专门揉给新入宫小厨役的醒面，原想着等会教他们看面纹辨火候，可此刻指缝里的面粉还没掸净，明黄请帖已摊在案头，烫金"御书房"三个字刺得人眼皮发沉。
"苏掌事？"小太监喉结动了动，袖口沾着的露水在晨光里闪，"陛下说...要见您。"
苏小棠解下围裙搭在竹架上，动作慢得像在数檐角铜铃的响。
她能听见自己心跳撞着肋骨，却不是因为慌——自遗迹崩塌那日起，后颈那道金纹便温温地伏着，像块含化的糖，倒把许多事都焐明白了。
她扯了扯衣襟，确认领口系得严实，那里还藏着陆明渊替她收的金砂，此刻正贴着皮肤发烫。
御书房的檀香比往日浓了三分。
皇帝坐在龙案后，指尖摩挲着羊脂玉扳指，目光像把淬了冰的刀，直往苏小棠眉心里扎。
案上摆着个青瓷碟，里面盛着半撮黑灰——是三日前她从遗迹碎土里扫的，混着岩浆冷却的渣，还有灶神像坍塌时崩落的金漆。
"苏掌事。"皇帝开口时，茶盏里的碧螺春晃出涟漪，"朕听说，那遗迹底下有座神宫？"
苏小棠跪得笔直，脊背却松松的，像根压不弯的竹："回陛下，那是前朝祭灶的地宫。
臣女跟着老厨头寻古方，不想触动了机关，这才塌了。"
"神宫？
地宫？"皇帝突然拍案，茶盏"当啷"摔在地上，"朕要的是灶神之力！"他前倾身子，龙纹朝服垂落的金线扫过案沿，"三皇子那逆子，前日在宗人府撞柱前还喊着'灶神会救我'，你说，他哪来的底气？"
苏小棠盯着皇帝靴尖的海水江崖纹，那里沾着星点茶渍——原来九五之尊，也会急得洒茶。
她伸手从袖中取出个锦袋，轻轻放在案上："陛下请看。"
锦袋打开，黑灰簌簌落在青瓷碟里，混着几星细若尘沙的金粒。"这是地宫崩塌时，臣女冒死收的灶神像残灰。"她声音放得轻，像在说灶房里最寻常的事，"臣女的'本味感知'，原以为是灶神赐的，可如今..."她撩起鬓角，露出后颈淡金色的纹路，"它凉了。
神宫塌了，灶神...不在了。"
皇帝的目光在那道纹上停了半刻，忽然抓起案上的灰，指尖碾了碾。
金粒刺得他皱眉，却到底没说话。
殿外的风卷着玉兰香撞进来，吹得龙案上的奏疏哗啦翻页，其中一页露出"三皇子党羽"几个字，墨迹未干。
"退下吧。"皇帝突然挥了挥手，声音里的火气散了大半，"去太医院拿伤药，你后颈那道印子...看着扎眼。"
苏小棠退出御书房时，日头已爬到东墙。
她刚转过廊角，就见陆明渊倚着朱漆柱，手里转着个青玉茶盏，广袖里透出的体温混着风扑过来："陛下问了什么？"
"问灶神，问三皇子，问...底气。"苏小棠摸了摸后颈，那里被皇帝的目光灼得发疼，"他信了七分，留着三分疑。"
陆明渊的拇指在茶盏沿上叩了叩，茶盏里的茶荡出细碎的波："三皇子的人这两日在城南茶肆打听'金砂'，说那是灶神遗落的火种。"他突然凑近，呼吸扫过她耳尖，"小棠，不如...我们给他点底气？"
苏小棠挑眉："你是说..."
"放出风声，说你后颈的金纹还在发烫。"陆明渊的眼睛在阴影里亮得像星子，"蛇要出洞，总得先敲敲草。"
远处传来更漏声，九下。
苏小棠望着陆明渊袖中露出的半截玉扳指——和皇帝方才用的那枚，雕工像极了。
她忽然笑了，伸手替他理了理被风吹乱的额发："好，我当那棵草。"
天膳阁的木料味混着松香飘进窗时，老厨头正踮脚用银勺敲房梁。
他银白的头发散着，竹杖倚在门后，脚边堆着几卷残破的《齐民要术》，纸页上画满了朱砂批注的阵法图。
"老东西，又爬高？"苏小棠扶着门框笑，手里端着碗刚熬的竹沥粥，"当心闪了腰。"
老厨头"哼"了声，顺着梯子滑下来，银勺在梁上敲出个清脆的响："这迷雾阵的机关锈了，前日试了试，半柱香都撑不住。"他舀了口粥，眉头皱成个结，"糖放多了。"
苏小棠没接话，目光落在他脚边的陶瓮上——瓮口盖着块红布，布角露出点金灿灿的石片，和她领口的金砂一个颜色。
老厨头顺着她的视线看过去，突然用袖子盖住陶瓮："别问，问就是...防耗子。"
夕阳把天膳阁的窗纸染成橘色时，苏小棠回到御膳房。
案板上堆着新摘的荠菜，带着晨露的清香；陶瓮里的糯米正泡得发白，水面浮着层淡绿的米油。
小厨役们围在灶前，正拿着她前日教的法子试做荠菜春卷，油锅里"滋啦"响着，溅起的油星子在暮色里像跳着舞的金豆子。
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