天膳阁的灶房飘着冷灶的灰味，苏小棠把自己关在里头整整三个时辰了。
她背靠着那口跟了十年的旧铁锅，锅底的豁口抵着后腰，像块烧红的炭。
烛火在案几上摇晃，映得她眼下的青影更深——方才陆明渊让人送来的参汤还冒着热气，却在她手边结了层薄油。
"啪嗒。"
狼毫笔从指缝滑落，在宣纸上洇开个墨点。
苏小棠盯着面前的画稿，笔尖还沾着未干的墨，勾勒出半枚玉牌的纹路：云雷纹打底，中央刻着只衔麦穗的玄鸟，尾羽翻卷的弧度与旧庙铜鼎上的小字如出一辙。
她的手指轻轻抚过画纸，指甲盖抵着玄鸟的眼睛——那是黑袍人手中玉牌最清晰的细节，当时他举着玉牌念咒，玄鸟眼睛处闪过的金光，此刻正刺得她眼眶发酸。
"《灶典》......"她忽然起身，木椅在青石板上划出刺耳的声响。
案头那本翻得卷边的《灶典》被她扯过来，泛黄的纸页簌簌作响。
翻到"灶神图腾"那章时，她的呼吸陡然一滞——书页上拓印的古图腾，玄鸟衔穗的造型与画稿上的玉牌纹路，竟像同一个模子刻出来的。
"怎么会......"她指尖发颤，把画稿按在《灶典》上比对，连玄鸟尾羽第三根翎毛的分叉角度都分毫不差。
"因为那玉牌，本就是照着灶神图腾铸的。"
门轴转动的吱呀声惊得她猛回头。
老厨头站在门口，手里端着青瓷碗，碗里的醒神汤腾起白雾，熏得他眼角的皱纹都软了些。
他今日没戴那顶总压得低低的旧草帽，银白的头发在烛火下泛着霜色，倒像忽然老了十岁。
苏小棠喉咙发紧。
半月前她被御膳房的人挤兑，是老厨头把她拉到灶房，往她嘴里塞了块刚出炉的熏香饼："甜的苦的都吞下去，舌头才能尝出真味。"可此刻他看她的眼神，像在看一截烧到尽头的烛芯。
"您早知道。"她不是在问。
老厨头没接话，把汤碗放在她手边。
青瓷与木案相碰的轻响里，他说："三年前我在御膳房当值，半夜给太后炖参汤，见灶王爷像眼睛亮了。"他指节叩了叩《灶典》，"书里写，灶神显灵必择主，那主家的手，得能握金勺，能端苦汤，能尝尽人间百味。"
苏小棠盯着汤碗里自己的倒影。
汤里浮着几片薄荷叶，把她的脸割裂成碎块，"所以您教我吊汤时说'好汤要尝得出食材的苦'，是在练我的舌头？
教我揉面要'指节发力如握剑'，是怕我握不住金勺？"
老厨头的喉结动了动，伸手翻开《灶典》新的一页。
泛黄的纸页上，朱砂笔写着一行小字："灶神之魂，千年轮回，择主而依，助其平乱。"
"乱？"苏小棠突然笑了，笑声里带着点发涩的哑，"旧庙那黑袍人说灶神要借我的魂转世，您又说我是主。
到底谁在骗谁？"
"都没骗。"老厨头的声音沉得像压了块砖，"灶神残魂散在人间千年，要转世就得找个能承载它的容器。
可它挑中你，不只是因为舌头——"他的目光扫过她手背上的旧疤，那是当年在侯府厨房烧火时被烫的，"还因为你这双手，既端过粗瓷碗，也握过御膳房的金勺，既尝过黄连苦，也品过蜜枣甜。"
窗外传来急促的脚步声。
陆明渊掀开门帘进来时，腰间的玉牌撞在门框上，发出清脆的响。
他左手缠着新换的绷带，渗出的血把白纱染成淡粉，右手里攥着卷密报："林崇远的私宅密室找到了。"
苏小棠接过密报，展开的瞬间有碎纸片簌簌落下——是林崇远被拘后，狱卒偷抄的他的胡话："灶神归位之日，天命之人当立......"
"天命之人？"她捏紧密报，纸角刺得掌心发疼，"他说的是我？"
"未必。"陆明渊在她身边坐下，上手避开她的位置，"但可以确定，林崇远和旧庙的黑袍人是一伙的。
他们想借灶神的名义，推个'天命之人'出来搅乱朝局。"他顿了顿，目光扫过案头的画稿和《灶典》，"而他们选中的容器，是你。"
灶房里静得能听见烛芯爆裂的轻响。
苏小棠望着铁锅豁口泛着的幽光，忽然想起七岁那年在侯府厨房，她蹲在灶前烧火，被管事嬷嬷揪着耳朵骂"粗使丫鬟也配学做饭"，是老厨头偷偷塞给她半块冷馍："想摸锅铲，先把火看明白。"
现在她摸过御膳房的金勺，开过天膳阁的门，可那口旧铁锅的豁口，还在提醒她是从哪里来的。
"明日御膳监要审新一批厨役。"她突然开口，把《灶典》合上，"我得去。"
陆明渊挑眉："你不想查灶神的事了？"
"越是乱的时候，越要稳。"苏小棠把画稿折成小块，塞进袖中，"御膳房掌着宫里头的胃，胃稳了，人心才稳。
等我把新厨役的考评做完......"她望着老厨头，又看向陆明渊，"再查灶神的账。"
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