——最后是一片血色，玉牌坠在染血的泥地里，一只戴护甲的手捡起它，指甲盖里嵌着半片碎瓷，那是侯府嫡女沈婉柔常用的螺子黛护甲……
“咳！”苏小棠踉跄着栽倒在香案上，玉牌“当啷”掉在她手边。
她这才发现自己不知何时已泪流满面——那些画面里的情绪太浓烈了，悲悯、愤怒、不甘，像针一样扎进她的肺腑。
原来“本味感知”不是什么天赋，是灶神残魂在她体内翻涌，借她的味觉重现世间至味，好让某些人能“顺理成章”地收取这缕残魂，完成转世！
庙外的打斗声不知何时停了。
陆明渊的脚步声近了，带着急促的喘息：“小棠！小棠你在哪——”
“不能让他拿到！”苏小棠猛地攥住玉牌，也顾不上掌心的灼痛，拼尽全力朝铜鼎掷去。
玉牌划着金光撞进幽蓝火焰，“轰”地一声，火焰瞬间坍缩成一点火星，“滋啦”一声灭在鼎底。
整座旧庙陷入死寂，连虫鸣都消失了。
“你——你毁了我的局！”黑袍人发出破锣般的嘶吼，他的身形开始透明，脸上的黑布簌簌脱落，露出一张布满皱纹的脸——竟是侯府管账的张老头！
苏小棠瞳孔骤缩，想起半月前他还笑眯眯地给粗使丫鬟们发月钱，“灶神要借你的魂转世，要的就是你这双尝尽人间苦甜的舌头！你以为老厨头为什么教你？他早知道——”
“住口！”苏小棠抓起供桌上的烛台砸过去。
烛台擦着张老头的脸飞过，他的身影却已散作黑烟，只余下一句尖笑在梁间回荡：“命运哪是你能改的？灶神归位之日，就是——”
话音戛然而止。
庙门“吱呀”被撞开，陆明渊提着带血的剑冲进来，剑穗上还沾着刺客的碎布。
他一眼看见瘫坐在地的苏小棠，立刻扔了剑扑过来，掌心覆上她后颈：“哪里受伤了？血？”他指尖沾了她嘴角的血，声音发颤。
苏小棠摇头，反手握住他手腕。
陆明渊的手背上有道深可见骨的刀伤，血还在往外渗，她这才想起方才那声闷哼——原来他是为了替她挡刺客，才被划伤的。
“我没事。”她扯出个笑，可脑海里老厨头的脸突然清晰起来：他教她吊汤时说“好汤要尝得出食材的苦”，给她熏香饼时说“邪祟迷心要吞下去”，还有他总盯着她的手看，说“这双手该握御膳房的金勺，不该沾粗活的灰”。
原来他早知道，早知道她是灶神残魂的容器。
陆明渊的声音从头顶传来：“先回天膳阁，我让林太医——”
“明渊。”苏小棠打断他，望着梁间残留的黑烟，轻声问，“如果我是容器……那真正的灶神，去哪了？”
陆明渊一怔，刚要开口，却见她眼神发空，像是望着很远的地方。
他顺着她的目光看过去，只见铜鼎底部的小字还在微微发亮：“破局者，取鼎中丹”。
可鼎里除了灰烬，什么都没有。
庙外起风了，吹得褪色的灶王像飘起来，露出墙根半块碎陶——上面歪歪扭扭刻着“小棠”二字，是她七岁那年在侯府厨房偷学烧火时，用炭块画的。
（后续悬念：回到天膳阁后，苏小棠将自己关在灶房里，对着那口跟了她十年的旧铁锅发怔。
锅沿有道她当年烧糊饭时砸出的豁口，此刻在烛火下泛着幽光，像极了玉牌上灶神纹路的弧度。
）
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