暮色漫过宫墙时，苏小棠的绣鞋终于碾上了天膳阁的青石板。
裙裾扫过朱漆门框的刹那，她下意识攥紧了袖中金牌。
金牌边缘的鎏金在掌心压出红痕，像道无声的提醒——方才在御花园，皇帝说“接下来的事不止是菜”时，丹凤眼尾那抹冷意，此刻还烙在她后颈。
“小棠。”
廊下传来低唤。
苏小棠抬头，见陆明渊倚着廊柱，玄色大氅被穿堂风掀起一角，腰间火纹玉佩在暮色里泛着幽光。
他手里捏着半卷未拆的密函，指节抵着唇，倒像是等了许久。
“皇帝刚才的话，是什么意思？”苏小棠直截了当，靴底在青石板上蹭出细碎声响。
她本就不是会绕弯子的人，更何况此刻喉间像哽着块烧红的炭——从秋宴到现在，她的心跳就没慢下来过。
陆明渊直起身子，密函在指缝间发出沙沙轻响。
他没急着回答，反而伸手替她理了理被风吹乱的鬓发。
指腹擦过她耳后时，苏小棠这才察觉自己竟出了一身冷汗，连耳尖都是凉的。
“你知道为什么他会让你在秋宴上赢吗？”陆明渊的声音放得很轻，像怕惊碎了廊下摇晃的灯笼，“因为他需要你成为一把刀。”
密函展开的瞬间，苏小棠瞥见上面盖着“钦天监”的朱印。
墨迹未干的字迹里，“火种”二字格外刺目：“朝廷内部有一股暗流，借‘火种’之名操控地方粮政，甚至影响国库。”她的指甲掐进掌心，“火种……和灶神有关？”
“不止。”陆明渊的拇指重重压在“西疆黑市”四个字上，“陈阿四的幻味草，不过是冰山一角。他们需要有人替天行道，而你，是最合适的刀柄。”
檐角铜铃突然叮铃作响。
苏小棠抬头，正撞进老厨头浑浊却锐利的目光里。
老人不知何时站在了穿堂口，枯瘦的手攥着个蓝布包裹，布角磨得发白，露出底下泛黄的纸页。
“这是我早年在御膳房抄录的旧档。”老厨头走过来，每一步都像踩在苏小棠心尖上。
他掀开蓝布，账册封皮上“灶神殿”三个字被虫蛀得残缺不全，“里面记着某些人如何利用‘灶神’之名，私吞贡米、操纵物价。”
苏小棠伸手去接，指尖刚碰到账册，老厨头突然扣住她手腕。
老人掌心的茧子硌得她生疼，却让她想起十二岁那年在侯府井边，也是这双手，偷偷塞给她半块烤红薯：“你既然要立新规矩，就得先清理这些蛀虫。”
陆明渊突然轻笑一声。
苏小棠转头，见他正望着老厨头手里的账册，眼底翻涌的暗潮比皇帝更甚：“老丈藏得可真深。当年御膳房大火，连《八珍谱》都烧了，您倒留着这本。”
老厨头松开手，枯槁的手背暴起青筋：“当年掌事说这是‘灶神的秘辛’，烧不得。现在看来，倒是替小棠留了把钥匙。”
晚风卷着桂香钻进穿堂，吹得账册纸页哗啦作响。
苏小棠低头，见第一页赫然写着“贡米三石，灶神殿收”，后面跟着一串陌生的人名——这些名字，她在侯府当粗使丫鬟时，常听管家们压低声音议论。
“他们……”她喉咙发紧，指尖抚过“西疆商队”四个字，“不仅控制食材流通——”
“小棠。”陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得她一颤。
他顺着她的目光看向账册，声音放得极轻，“有些事，要慢慢看。”
苏小棠抬头，正撞进他眼底的深潭。
廊下灯笼被风掀得摇晃，将两人的影子投在账册上，像两柄交叠的刀。
老厨头不知何时退到了廊角，佝偻的背影融在暮色里，只余账册上的字迹泛着冷光，像条毒蛇正吐着信子。
她深吸一口气，将账册抱进怀里。
金牌在袖中硌得更疼了，可这次她没躲。
天膳阁的飞檐在暮色里若隐若现，像团等她去点燃的火——而她知道，这团火要烧的，远不止是厨道的旧规矩。
烛火在天膳阁雕花窗棂上投下摇晃的影，苏小棠将账册平铺在梨木案上时，指节因用力而泛白。
老厨头留下的蓝布包裹摊在一侧，布角的磨损处像道伤疤，正对着账册封皮上“灶神殿”三个虫蛀的残字。
第一页的贡米记录还未翻完，她的呼吸便急了。
当看到“青竹门以三十车药材换粮百石”的批注时，睫毛剧烈颤动，指甲在纸页边缘掐出月牙印：“他们不仅控制食材流通……”尾音发颤，像被人突然攥住了喉咙。
再往后翻，“铁衣帮”“云来赌坊”的名字次第跃出，每一条交易都用朱笔圈着“命脉”二字——原来那些江湖门派争地盘、抢码头的乱局，背后全是灶神殿用粮米做的局。
“所以我们要布一局棋，让对方主动出手。”陆明渊的声音从身后飘来，带着丝漫不经心的笑意。
他不知何时绕到案边，食指重重压在“周福”两个小字上，玄色大氅的暗纹在烛火下泛着冷光，“此人是三年前我安插在灶神殿的账房，上个月刚传回消息说‘大管家最近总翻旧账’。你让他故意泄露天膳阁要‘联合江南十二厨社垄断食材’的风声——”
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