御花园的桂香混着灶火气息漫开时，苏小棠的指甲已在掌心掐出月牙印。
九座青铜炉沿汉白玉台一字排开，炉口腾起的热气在秋晨里凝成白雾，将对面御膳监十人笼罩成模糊的剪影——为首的陈阿四正甩着玄色绣金围裙，铜勺敲得炉沿叮当响。
"苏掌事。"林昭的声音从左侧飘来，带着冰棱般的冷意。
苏小棠侧头，见她指尖捏着个青瓷小瓶，瓶颈系着的红绳在风里晃，"御膳监新得的西域毒椒，磨成粉混在香灰里，能麻住人的味觉神经。"少女眼底映着炉火，"我昨夜翻了焰心殿的《调鼎秘录》，这净化液用竹沥兑了蜂乳，能解七分。"
苏小棠接过瓶子时，指尖触到林昭掌心的薄茧——那是常年握刻刀留下的。
她忽然想起三天前在天膳阁后巷，林昭蹲在泥地里翻找药草，发尾沾着草屑说"灶神之女的传承，不该只剩灶台灰"。
此刻这小瓶在她掌心跳动，像颗滚烫的小太阳。
"苏小棠！"陈阿四的吼声震得炉灰簌簌落，他抄起铁铲往地上一杵，玄色帽檐下的眼睛瞪得溜圆，"当御膳监是你侯府刷锅房？
老子当年给先皇煨鹿尾时，你还在井边洗菜叶子呢！"他身后的御膳监厨子跟着哄笑，有人故意把切菜刀拍在案板上，脆响惊飞了檐角的麻雀。
苏小棠望着陈阿四腰间晃动的御膳房银牌——那是他掌事二十年的凭证。
陆明渊昨夜在她耳边说的话突然清晰起来："陈阿四最怕的不是输，是被人戳穿他守着老规矩，早把真本事炖成了汤渣。"她喉头泛起苦涩，那是本味感知启动前的征兆。
"起锅。"她轻声对身后的天膳阁学徒说。
少年立刻将新劈的枣木推进炉膛，火星噼啪窜起，映得她腕间火纹发亮。
案上的白瓷碗里，刚剥的嫩豆腐颤得像云，井水浸过的虾仁还沾着晶亮的水珠——这是她天没亮就去护城河捞的，为的就是那口"活"味。
本味感知如潮水漫过舌尖。
豆腐里的豆香在她意识里炸开，带着晨露的清冽；虾仁的鲜甜裹着淡淡海腥，像被海浪拍打过的礁石；连那碗清水都有了温度，是井台青砖晒了半日的暖。
她的太阳穴突突跳着，知道这具身体又要透支三成——可当她舀起第一勺汤时，所有疼痛都成了背景音。
"呈给陛下。"
皇帝的御案设在擂台正中央。
苏小棠望着那碗清水里浮着的玉色豆腐、半透明虾仁，忽然想起十二岁那年在侯府厨房，老厨头把冷掉的残羹推给她："尝，尝出这锅汤哪里错了。"那时她还不知道，这一尝，尝出了命里的火。
"嗯？"皇帝的银匙刚触到汤面，眉峰便挑了起来。
他抿了一口，喉结动了动，又喝第二口，第三口。
丹墀下的议论声渐弱，连陈阿四都梗着脖子伸长了脑袋。
"这味道......"皇帝放下碗时，指节轻轻发颤，"像极了朕幼年时，乳母做的那碗羹。"他抬眼看向苏小棠，目光里的冰碴化了，"当年初代灶神之女为太皇太后调理脾胃，用的就是这手'无味胜有味'的本事。
你如何做到的？"
苏小棠跪了下去。
炉火烧得她后背发烫，可膝盖压着汉白玉的凉，让她清醒："回陛下，臣只是没敢往汤里多添一分。
豆腐用石磨慢碾，虾仁过三遍活水，水是晨时刚打的井泉——"她顿了顿，"好的膳食，该让食材自己说话。"
殿外的钟鼓楼传来午夜的钟声。
陆明渊站在观礼席最前排，玄色大氅被风掀起一角，露出腰间那枚与苏小棠同款的火纹玉佩。
他望着皇帝重新举起银匙的动作，唇角勾起半分笑意——这一局，苏小棠不仅赢了汤，更赢了皇帝心里那杆秤。
"好。"皇帝拍了拍御案，声音里有了暖意，"传朕的话，这碗清水白玉羹，今后列进御膳房例汤。"
"雕虫小技。"
阴恻恻的冷笑像根冰锥扎进热闹里。
苏小棠抬头，正撞进陈阿四发红的眼睛。
他抄起身边的鎏金烤架，架上的鹿肉还滴着油，在秋阳下泛着妖异的红："苏掌事别急着高兴，且看某家这道'烈焰龙鳞炙'——"
炉火烧得更旺了。
苏小棠望着陈阿四指尖跳动的火星，忽然想起老厨头临终前说的话："真正的厨道，是用一口锅扛住所有火。"她摸了摸袖中那瓶净化液，本味感知在舌尖翻涌，这次，她要让所有人看清，什么才是烧不毁的真本事。
陈阿四的鎏金烤架往案上一墩，焦香混着松脂气“轰”地撞进众人鼻腔。
鹿肉被片成薄如蝉翼的鳞片状，边缘烤得微卷，油珠顺着金网滴落进炭火，腾起的蓝焰里浮着细碎的星子——这卖相直叫观礼席上的大臣们直咽口水，有位老尚书举着酒盏的手悬在半空，连杯沿碰翻了都没察觉。
“诸位大人且看。”陈阿四扯着嗓子，玄色围裙下的手指得意地叩了叩烤架，“这鹿肉取自漠北雪顶的银角鹿，活杀现烤，连火候都是照着《齐民要术》里‘龙鳞炙’的古法——”他斜睨苏小棠，眼角的皱纹里爬满狠意，“不像某些人，靠一碗寡淡的清水汤博同情。”
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