石阶在三人脚下突然收住。
苏小棠抬眼时，眼前的黑暗像被撕开道口子——巨大的洞窟豁然展开，岩壁泛着暗红，像被千年火焰烤透的陶土。
中央悬浮着团赤红火焰，没有灯芯没有木柴，就那么裹着金芒烧得热烈；周围九根青黑石柱呈北斗状排布，每根柱子上都绑着具干枯人形，皮肤紧贴骨茬，长发却还保留着生前的色泽，有几缕银白的正随着火浪轻轻飘动。
"阿桃？"苏小棠刚要迈步，身侧突然传来重物落地声。
阿桃膝盖砸在石地上，双手死死抠进发间，指节发白："她们在喊我......在说'冷'，说'别让火灭了'......"她仰起脸时，眼白里漫开细碎的金斑，像有星子在瞳孔深处炸开，"阿姐你听不见吗？
那些声音......像针在扎脑子！"
苏小棠的金红火种突然烫得掌心发疼。
她蹲下身，指尖刚碰到阿桃发顶，就被一股灼热弹开——这孩子的体温高得反常，额角的汗珠落进石缝，竟发出"滋啦"的轻响。"别怕，我们在这儿。"她按住阿桃颤抖的手腕，火种的光顺着血脉渗进去，像团温水慢慢裹住那团灼痛，"你慢慢说，她们是谁？"
"是......是姐姐们。"阿桃的牙齿磕得咯咯响，银白火种从心口浮出来，在她头顶凝成光蝶，"我以前总梦见有双凉手给我擦眼泪，原来她们一直困在这儿......"她突然抬头，金斑的眼睛直勾勾盯着最近那具遗骸——那是个穿着粗布裙的少女，发间还别着半截褪色的桃花簪，"她的名字......叫阿杏，她最后一刻还在摸怀里的面罐，说要给生病的娘熬碗热粥......"
"噤声！"林昭的刀鞘重重磕在地上，赤金火种"噌"地窜起三寸高，将她的影子投在岩壁上如同一柄倒悬的剑。
她不知何时已绕到左侧石柱后，刀尖挑起一缕遗骸的长发："这些人不是普通死者。"刀身映出石柱底部的古篆，每个字都像被血浸过，"以身为炉，以魂为引——这是献祭阵。"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起石壁上那些刻痕，想起阿桃说的"她们在哭"，终于明白那些执念不是恨，是不甘——不甘带着未完成的心愿被封进石头，不甘用命护下的火种无人知晓。
她站起身，金红火种在掌心烧得更亮，照亮最近那具遗骸的手腕：那里有圈淡青的勒痕，和侯府厨房老厨头说的"灶神之女需在成年当日烙下火印"的位置分毫不差。
"所以她们都是......"
"初代灶神之女。"林昭的声音像浸了冰，刀尖划过古篆的瞬间，整根石柱突然震颤，遗骸的长发无风自动，"我阿娘说过，千年前有九位女子自愿入阵，用魂魄镇压地底的'焰脉'，否则这火会烧穿地心，把整个王朝变成焦土。"她转身时，刀鞘上的火种突然暗了暗，"但没人告诉过我，这阵......要人命。"
阿桃的银白火种突然炸成光雾，裹住最近那具遗骸的手。
苏小棠看见那具干尸的指尖动了动，像要去碰阿桃的掌心——不是幻觉，是真的在动！
她刚要上前，林昭的刀已横在她腰前："别过去！
这些遗骸的魂被锁在火里，你靠近会被当成补阵的祭品！"
"可阿桃的火种在引她们。"苏小棠盯着光雾里若隐若现的手，金红火种突然不受控地往中央火团飘去，烫得她不得不松开手——那团火像有吸力，连她的呼吸都跟着它的节奏起伏，"而且我的火种......在兴奋。"
林昭的瞳孔缩成针尖。
她这才注意到，苏小棠的金红火种正沿着地面划出金线，直指中央那团赤焰。
岩壁上的刻痕随着金线亮起，像活过来的红绸，将三人与九根石柱、中央火焰连成了网。
阿桃的呻吟声突然变轻，她抬起手，银白火种里竟映出那具叫阿杏的遗骸的脸——一模一样的眉眼，一模一样的桃花簪。
"原来......"苏小棠喉头发紧。
她想起第一次用本味感知时，耳边响起的模糊女声；想起创立天膳阁那日，灶神像眼里闪过的金光；想起每次过度使用能力时，后脑勺会传来的刺痛——所有碎片突然拼成完整的图，"那些提醒我、护着我的，不是什么意外，是她们......是她们在借火种跟我说话。"
中央的赤焰突然暴涨三尺。
苏小棠的金红火种"咻"地窜出去，停在离火焰三寸的位置，像在跟老熟人打招呼。
她鬼使神差地抬脚，林昭的刀"当啷"落地——不是她松手，是那团火的热度突然压得人喘不过气，连刀都握不住。
阿桃的手从石地上抬起来，银白火种里的阿杏笑了，唇形分明在说："过来。"
苏小棠的心跳快得要冲出喉咙。
她每走一步，脚底就亮起一朵金红的花，与岩壁的刻痕、石柱的古篆、阿桃的光雾连成一片。
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