晨雾未散时，天膳阁朱漆门环被铜叩轻响三声。
苏小棠正蹲在廊下给九层塔浇水，青瓷壶里的水刚淋到第三片叶子，便见青缎车帘的马车碾着青砖停在院外。
驾车的是个玄色官服的中年人，腰间玉牌在雾里泛着冷光——那是膳监司直派密使的标记。
"苏掌事。"密使掀帘下车，双手托着明黄缎面的手诏，"陛下口谕，即日起您每日呈递的膳食配方需亲自誊抄两份，一份送御书房，一份由膳监司备案。"
苏小棠放下水壶，指尖刚触到诏书，便觉缎面下的竹笺压手。
她垂眸时睫毛在眼下投出阴影，喉间滚过一声极轻的冷笑——昨日皇帝才对"神火煨鱼羹"的幽蓝火焰表现出异乎寻常的兴趣，今日便要备案所有配方，这哪里是常规流程，分明是在试探她"本味感知"的底线。
"劳烦公公回禀陛下。"她抬眼时已换上恭谨笑意，"小棠定当每日辰时三刻前将配方誊好。"
密使盯着她的眼睛多看了两秒，见她眼尾纹丝不乱，这才躬身退下。
马车碾过青石板的声音渐远，苏小棠捏着诏书的指节微微发白。
她转身时，袖中青铜玉佩突然烫得灼人，像在提醒什么——皇帝的警惕，不过是更大风浪的前奏。
御膳房的蒸笼在卯时三刻准时腾起白雾。
苏小棠系着靛青围裙站在灶前，案上摆着新采的竹荪和现杀的河鳗，表面是要研究"竹荪鳗汤"的新做法，实则指尖正沿着铁锅边沿缓缓游走。
"本味感知"发动的瞬间，后颈泛起细密的麻痒。
她闭了闭眼，将体力控制在消耗20%的阈值内——昨夜控火已让她尝到透支的苦头，今日得更谨慎些。
火焰在灶膛里噼啪作响，寻常人只看得见橙红，苏小棠却能看见其中翻涌的幽蓝细流。
当她的指尖触到锅壁温度升至七十度的刹那，耳畔突然响起极轻的嗡鸣，像古寺晨钟隔着九重宫墙传来的余韵。
"咚——"
她猛地睁眼，锅铲"当啷"掉在地上。
那声音不是来自厨房，而是更深处——穿过御花园的古柏，越过乾清宫的飞檐，直往最东边那片久无人迹的冷宫方向去了。
"苏掌事？"小厨役端着新摘的菌子进来，见她额角全是汗，慌忙要扶，"您这是..."
"没事。"苏小棠扯过帕子擦脸，目光却仍盯着灶膛里的火焰。
刚才那声嗡鸣里，分明混着某种她在玉佩幻影里听过的咒文，"去把今日要的菌子再挑一遍，烂的半片都不许留。"
小厨役应着退下，门帘刚落下，又被风掀起道缝。
陆明渊的玄色广袖先探了进来，随后是他带着松木香的轻笑："我在门外站了半柱香，苏掌事这'竹荪鳗汤'的火候，怕是要炖到午膳时候了。"
苏小棠转身时已恢复从容，她擦了擦手，接过他递来的羊皮密报。
密报上的字迹潦草，是他暗卫惯用的急报体："寅时三刻，陛下召见太医院首座张鹤年、院判李守正，问及'九转归元汤'配伍及历代用例。"
"九转归元汤..."她默念这名字，喉间泛起一丝腥甜——那是母亲苏姨娘临终前最后为父亲熬的汤，也是导致她被嫡母陷害成"克父妖女"的由头。
"阿棠。"陆明渊伸手按住她发颤的手背，"张鹤年当年参与过你母亲的验毒，若让他想起汤里那味'隐月草'..."
"所以陛下才急着查。"苏小棠突然笑了，眼底却像淬了冰，"他怕这汤里藏着能动摇龙椅的秘密，可他不知道..."她指尖摩挲着腰间发烫的玉佩，"这汤里的秘密，比他想的更古老。"
陆明渊望着她发亮的眼睛，忽然想起昨夜在宫墙上看见的那抹幽蓝火焰。
他收回手，折扇"唰"地展开，掩住嘴角的笑意："你又在打什么主意？"
"明日午膳。"苏小棠转身舀了勺骨汤尝味，舌尖掠过一丝苦，却故意皱着眉添了把蜜枣，"我要在御膳房公开调配一道'玄焰炖鹿茸'。"
"玄焰？"陆明渊挑眉，"用你那能烧出幽蓝火焰的灶神之力？"
"自然。"她将汤勺重重搁在案上，溅起的汤汁在青砖上晕开暗纹，"既然有人要查，我便把火光明明白白亮出来——有些东西，藏着不如摊开了晒。"
窗外的麻雀扑棱着飞过屋檐，落在御膳房的烟囱上。
苏小棠望着那抹灰影，伸手将案上的鹿茸往亮处挪了挪。
鹿茸表面的绒毛在晨光里泛着金，像极了昨夜她掌心里那团不肯熄灭的幽蓝星火。
"去把红泥小炉搬来。"她提高声音唤小厨役，"今日这道'玄焰炖鹿茸'，要让膳监司的人从头看到尾。"
陆明渊摇着折扇退到门边，看她低头拨弄炉灰的侧影，忽然想起前几日在秘档里翻到的记载——灶神归位时，九重天火将现于人间。
他望着她发间晃动的银簪，那簪头刻着的灶纹，正随着她的动作，在晨光里明明灭灭。
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