御膳房后间的木门闩得死紧，灶膛里的炭火噼啪作响，将苏小棠的影子投在青砖墙面上，那影子腕间浮着淡金纹路，像条被火烤醒的蛇。
她攥着汤勺的手微微发颤。
自昨夜从九鼎灶前回来，掌心的金纹便再没消停过，此刻正顺着血管往小臂攀爬，所过之处皮肤发烫，像有团活火在皮下翻涌。
"得试试。"她对着蒸腾的陶瓮低语。
三天后的灶王祭像把悬着的刀，陆明渊说的"选择"在她脑子里转了七遍——若连这股子热辣辣的力量都控不住，谈什么封印或归位？
陶瓮里熬着龙涎玉髓羹，雪白的银耳在沸汤里舒展，像朵泡开的云。
苏小棠深吸口气，舌尖抵住上颚，按照昨夜灶火里那道模糊声音教的法子，将意识往右眼压去。
金纹应声而动。
右眼突然刺痛，像被热铁烫了眼仁。
苏小棠踉跄撞在案几上，瓷碟叮当乱响。
可下一刻，眼前的模糊渐渐褪去——她看见陶瓮里每一滴汤珠的滚动轨迹，看见银耳褶皱里藏着的极小气泡，连灶膛里炭块裂开的细纹都纤毫毕现。
更妙的是气味，原本混作一团的甜香突然分出层次：桂花香浮在最上面，带着晨露的凉；银耳的鲜从汤里钻出来，裹着莲子的清苦；连案板上那截没削完的甘蔗，汁水在切口处凝结的甜，都丝丝缕缕钻进鼻腔。
"原来...这就是本味感知的全貌？"她按住突突直跳的太阳穴。
从前用能力时，不过是尝出食材的底子，哪像现在，连空气里飘着什么味、谁刚从这儿走过都能辨个分明。
可代价也更狠——她能听见自己心跳如擂鼓，额角沁出冷汗，体力正以肉眼可见的速度流逝。
"苏掌事？"阿桃的声音隔着门传来，"要给您添碗参汤吗？
您都关着门试了三个时辰了。"
苏小棠扯过帕子擦了擦鼻尖的汗，金纹不知何时已爬到了手肘，在素色衣袖下泛着微光。"不用。"她清了清嗓子，"你去把库房钥匙拿来，我要查查新到的冰焰莲子。"
说是"查查"，实则是借着刚觉醒的能力，把御膳房里里外外摸个底。
自从代理掌事后，她总觉得哪里不对——上月陈掌事留下的食单里，御赐的冰焰莲子该有十二坛，可前两日清点时只剩十一坛半；皇帝用的燕窝粥，近旬总带着股若有若无的涩味，像是火候过了，又像是...有人动了手脚。
库房的樟木门打开时，霉味混着药材香涌出来。
苏小棠闭了闭眼，再睁开时，金纹已爬上眼尾，视野里的一切都镀了层薄金。
她绕着堆成山的食盒转了两圈，最后停在最里层的陶坛前。
坛身刻着"冰焰莲子 御赐"的字样，封泥却比其他坛子松些，有几丝极细的裂纹。
她伸出手指轻叩坛壁。"咚——"闷响里混着丝若有若无的腥。
"果然。"苏小棠倒吸口凉气。
她撕开半块封泥，舀出颗莲子——本该是青中透白的莲子，此刻中心泛着暗红，像被血浸过。
凑到鼻尖闻，清凉的莲香里竟裹着股焦糊味，像烧过的纸灰。
是赤魂砂。
她想起老厨头说过的话：这东西产自极北火山，微量掺入食材，能让人渐生恍惚，久了连判断都要出错。
皇帝最近总说"菜没滋味"，朝会时又总忘批折子，莫不是...
"阿桃。"她唤了声，转身时已恢复平常语气，"去把前院那坛普通莲子搬来，就说我要试新方子。"
阿桃应了声跑开。
苏小棠迅速将坛里的毒莲子倒进备好的铜盆，又从袖中摸出个瓷瓶，往空坛底部撒了层淡青色药粉——这是老厨头给的"显形散"，沾了它的人，三日内手纹都会泛出青光，水洗不褪。
等阿桃搬着新莲子回来时，陶坛已封得严严实实，看不出半分异样。"苏掌事，这冰焰莲子不是要留着给太后熬羹的吗？"阿桃擦着汗问。
"太后的羹改日再做。"苏小棠将坛身的"御赐"二字擦得更亮，"明日我要把这龙涎玉髓羹呈给皇上做寿礼。"她顿了顿，眼尾金纹闪了闪，"就说...是用御赐冰焰莲子熬的。"
阿桃没听出话里的讥讽，只笑着应下。
等她抱着空铜盆出去后，苏小棠又在库房转了一圈。
暮色透过窗棂爬进来，照在那坛"冰焰莲子"上，封泥上不知何时多了道极浅的指痕——有人在她查库时，隔着门看过。
她摸了摸发烫的右眼，金纹不知何时已缩回腕间。
窗外传来小太监们收工的吆喝，御膳房渐渐静了。
苏小棠站在库房门口，望着天边最后一丝霞光，听见自己心跳声里混着另一种节奏——那是有人在暗处搓手的声音，是阴谋即将破土的动静。
"来了。"她对着暮色笑了笑。
掌心的金纹轻轻一跳，像在应和她的期待。
深夜的御膳房静得能听见虫鸣。
更夫敲过三更后，库房角落的青砖墙突然发出极轻的"咔嗒"声。
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