她写完最后一个字,吹干信纸上的墨,抬头时正看见天膳阁的灯笼在晨雾里摇晃,像团要烧穿云雾的火。
得让陆明渊知道,得让玄坛庙的人动起来,得在兵部尚书动手前......她把两封信塞进陶瓮,用灶灰仔细埋好。
转身时瞥见案板上的白菜,刀光闪过,菜叶被削成朵半开的莲花。
这局棋,她不仅要赢,还要让所有执棋的人,都栽在自己最擅长的灶火里。
苏小棠捏着两封刚吹干的信站在案前,烛火在她眼底晃出细碎的光。
老厨头的热粥香气还在灶间飘着,陈阿四剁肉的动静已顺着穿堂风散进夜色里——可她耳中只响着老厨头那句"三印合,天火起"。
指甲深深掐进掌心,她突然将两封信重新塞进陶瓮,又取出半张没烧尽的残页。
"调虎离山。"她对着残页上"天火祭"三个字呢喃,砚台里的墨汁被她搅出旋涡,"得先让守着灶神祠的影子卫动起来。"
案角的沙漏漏下最后一粒沙时,她提笔蘸墨的手突然顿住。
窗外有夜枭掠过,啼声惊得她想起十岁那年,母亲跪在井边粘玉坠的模样——金漆在油灯下泛着暖光,母亲说:"这玉是灶王爷给小棠的护身符,将来能保你周全。"原来不是护身符,是枚关键的印。
笔锋陡然转重,信纸上的字迹瞬间变了风骨。
她模仿着兵部尚书旧部的笔意,伪造调令时甚至能想起那人批公文爱用的"钩",想起上个月在御膳房廊下,那道总往灶神祠方向瞄的身影。"南郊集结"四个字落下时,她吹了吹墨迹,唇角勾起冷笑:"影子卫若去了南郊,尚书府的地窖......"
晨雾未散时,苏小棠已站在御膳房正厅。
玄甲在晨光里泛着冷光,她腰间天膳阁的银鱼佩撞在门框上,"叮"地一声惊得擦桌的小丫鬟手一抖。
陈阿四啃着半块炊饼从偏门晃进来,见着她先是一怔,随即把炊饼往袖里一塞:"苏掌事这是要......"
"重编膳食制度。"苏小棠将写满条陈的纸卷"啪"地拍在案上,目光扫过阶下二十来个御厨,"皇帝龙体欠安,太医院说需分时辰进膳。
卯时参汤、辰时粳米粥、巳时鹿肉羹......"她指尖划过纸卷,"各档口由天膳阁弟子轮值。"
礼部尚书的随从挤开人群冲进来时,官靴踩得青砖"咔"响。
那随从捧着象牙笏板直喘:"苏掌事,这......这膳食制度行之有年,岂能说改就改?"
"那便请大人去太医院问问。"苏小棠抬手指向窗外,晨雾里太医院的青旗正晃,"皇帝昨日咳血三碗,太医院院正亲自说要'食养为主'。"她顿了顿,从袖中摸出盖着太医院印的折子,"若大人觉得我越权......"
"不必。"随从的汗顺着下颌滴在笏板上,他倒退两步,"下官这就回禀大人。"
陈阿四在她身后低笑,用只有两人能听见的声音道:"好个借太医院压礼部,你这招......"
"安钉子。"苏小棠瞥了眼人群里垂头的小厨娘阿月——那是她从侯府带出来的,"天膳阁的人进了御膳房,尚书府的小动作,还怕查不到?"
傍晚时分的灶间飘着糖蒸酥酪的甜香。
苏小棠正对着新改的菜单勾划,门帘"唰"地被掀开,陈阿四裹着风冲进来,腰间的刀撞得门框"咚咚"响:"南郊护卫动了!
我让阿三跟着,他们过了西城门就往南去了,城门守兵只剩两个老卒!"
他的粗布短打浸着汗,发梢滴下的水在青砖上洇出小团湿痕。
苏小棠的指尖在菜单上点了点,突然起身走向后堂的檀木柜。
锁扣"咔嗒"打开时,陈阿四伸长脖子:"你藏了什么宝贝?"
"铜铃。"苏小棠取出枚拇指大的青铜铃,铃身刻着云雷纹,"老厨头说,开地窖需要这东西引动机关。"她转身时看见老厨头正站在廊下,烟杆头的火星明明灭灭,"去把他叫进来。"
老厨头跨进门时带起股艾草味。
他盯着铜铃看了片刻,枯树皮似的手突然抖起来:"这是......晚晴的?"
"我娘的?"苏小棠的呼吸一滞。
她想起母亲临终前塞给她的锦盒,最底下压着块包铜铃的帕子,"她说这是'传家的老物件',原来......"
"三十年前,我在南疆学厨时救过个被山匪劫的姑娘。"老厨头的烟杆在掌心转得飞快,火星子溅在青砖上,"那姑娘姓苏,小字晚晴。"他突然抬头,浑浊的眼睛亮得惊人,"她走时说,若有一日需要开什么要紧的地窖,这铜铃能破机关。"
苏小棠的喉头发紧。
她想起母亲总在每月初一往灶里多添把香,想起她临终前说"小棠要替娘守住灶火",原来早有深意。
她将铜铃塞进老厨头手里,触感凉得刺骨:"尚书府的地窖在西跨院,第三块青石板下。
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