她写完最后一个字，吹干信纸上的墨，抬头时正看见天膳阁的灯笼在晨雾里摇晃，像团要烧穿云雾的火。
得让陆明渊知道，得让玄坛庙的人动起来，得在兵部尚书动手前......她把两封信塞进陶瓮，用灶灰仔细埋好。
转身时瞥见案板上的白菜，刀光闪过，菜叶被削成朵半开的莲花。
这局棋，她不仅要赢，还要让所有执棋的人，都栽在自己最擅长的灶火里。
苏小棠捏着两封刚吹干的信站在案前，烛火在她眼底晃出细碎的光。
老厨头的热粥香气还在灶间飘着，陈阿四剁肉的动静已顺着穿堂风散进夜色里——可她耳中只响着老厨头那句"三印合，天火起"。
指甲深深掐进掌心，她突然将两封信重新塞进陶瓮，又取出半张没烧尽的残页。
"调虎离山。"她对着残页上"天火祭"三个字呢喃，砚台里的墨汁被她搅出旋涡，"得先让守着灶神祠的影子卫动起来。"
案角的沙漏漏下最后一粒沙时，她提笔蘸墨的手突然顿住。
窗外有夜枭掠过，啼声惊得她想起十岁那年，母亲跪在井边粘玉坠的模样——金漆在油灯下泛着暖光，母亲说："这玉是灶王爷给小棠的护身符，将来能保你周全。"原来不是护身符，是枚关键的印。
笔锋陡然转重，信纸上的字迹瞬间变了风骨。
她模仿着兵部尚书旧部的笔意，伪造调令时甚至能想起那人批公文爱用的"钩"，想起上个月在御膳房廊下，那道总往灶神祠方向瞄的身影。"南郊集结"四个字落下时，她吹了吹墨迹，唇角勾起冷笑："影子卫若去了南郊，尚书府的地窖......"
晨雾未散时，苏小棠已站在御膳房正厅。
玄甲在晨光里泛着冷光，她腰间天膳阁的银鱼佩撞在门框上，"叮"地一声惊得擦桌的小丫鬟手一抖。
陈阿四啃着半块炊饼从偏门晃进来，见着她先是一怔，随即把炊饼往袖里一塞："苏掌事这是要......"
"重编膳食制度。"苏小棠将写满条陈的纸卷"啪"地拍在案上，目光扫过阶下二十来个御厨，"皇帝龙体欠安，太医院说需分时辰进膳。
卯时参汤、辰时粳米粥、巳时鹿肉羹......"她指尖划过纸卷，"各档口由天膳阁弟子轮值。"
礼部尚书的随从挤开人群冲进来时，官靴踩得青砖"咔"响。
那随从捧着象牙笏板直喘："苏掌事，这......这膳食制度行之有年，岂能说改就改？"
"那便请大人去太医院问问。"苏小棠抬手指向窗外，晨雾里太医院的青旗正晃，"皇帝昨日咳血三碗，太医院院正亲自说要'食养为主'。"她顿了顿，从袖中摸出盖着太医院印的折子，"若大人觉得我越权......"
"不必。"随从的汗顺着下颌滴在笏板上，他倒退两步，"下官这就回禀大人。"
陈阿四在她身后低笑，用只有两人能听见的声音道："好个借太医院压礼部，你这招......"
"安钉子。"苏小棠瞥了眼人群里垂头的小厨娘阿月——那是她从侯府带出来的，"天膳阁的人进了御膳房，尚书府的小动作，还怕查不到？"
傍晚时分的灶间飘着糖蒸酥酪的甜香。
苏小棠正对着新改的菜单勾划，门帘"唰"地被掀开，陈阿四裹着风冲进来，腰间的刀撞得门框"咚咚"响："南郊护卫动了！
我让阿三跟着，他们过了西城门就往南去了，城门守兵只剩两个老卒！"
他的粗布短打浸着汗，发梢滴下的水在青砖上洇出小团湿痕。
苏小棠的指尖在菜单上点了点，突然起身走向后堂的檀木柜。
锁扣"咔嗒"打开时，陈阿四伸长脖子："你藏了什么宝贝？"
"铜铃。"苏小棠取出枚拇指大的青铜铃，铃身刻着云雷纹，"老厨头说，开地窖需要这东西引动机关。"她转身时看见老厨头正站在廊下，烟杆头的火星明明灭灭，"去把他叫进来。"
老厨头跨进门时带起股艾草味。
他盯着铜铃看了片刻，枯树皮似的手突然抖起来："这是......晚晴的？"
"我娘的？"苏小棠的呼吸一滞。
她想起母亲临终前塞给她的锦盒，最底下压着块包铜铃的帕子，"她说这是'传家的老物件'，原来......"
"三十年前，我在南疆学厨时救过个被山匪劫的姑娘。"老厨头的烟杆在掌心转得飞快，火星子溅在青砖上，"那姑娘姓苏，小字晚晴。"他突然抬头，浑浊的眼睛亮得惊人，"她走时说，若有一日需要开什么要紧的地窖，这铜铃能破机关。"
苏小棠的喉头发紧。
她想起母亲总在每月初一往灶里多添把香，想起她临终前说"小棠要替娘守住灶火"，原来早有深意。
她将铜铃塞进老厨头手里，触感凉得刺骨："尚书府的地窖在西跨院，第三块青石板下。
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