宫轿在御膳房侧门停下时，苏小棠的额角已沁出薄汗。
晨雾未散，朱漆门匾上"尚食局"三字被水汽浸得发暗。
她掀帘的手顿了顿——门内飘出的不是惯常的骨汤香气，反是冷冽的沉水香，像把淬了冰的刀，割得鼻尖生疼。
"苏掌事好大的架子。"
阴柔的嗓音从门内传来。
苏小棠抬眼，见廊下立着个青衫男子，腰间玉牌缀着金丝缠莲纹，正是礼部新派来的副使宋明远。
他面上挂着笑，眼尾却吊得极利，像根扎进人皮肉的针。
"宋副使说笑了。"苏小棠福身，袖中符印硌着腕骨，"方才路上耽搁了些。"
"耽搁？"宋明远指尖敲了敲腰间玉牌，"御膳监改组的旨意是皇上亲批的，苏掌事该知道轻重。"他突然凑近两步，声音压得低："听说你最近总往灶神祠跑？"
苏小棠的呼吸一滞。
昨夜老厨头塞给她的半块红绳结还在怀里，此刻正抵着心口——那是林晚晴出事前最后交给她的东西。
她垂眸看自己的鞋尖，青布鞋面沾着晨露，像极了荷花池底的青苔："宋副使消息倒灵通。"
"灵通的事多着呢。"宋明远退后两步，抬手挥了挥，"今日既然来了，便做道拿手菜吧。
若合了礼部的眼缘，这'御膳房顾问'的牌子还能留着；若是不合......"他指节叩了叩门框，"苏掌事总该知道，新官上任，最忌有人占着茅坑不拉屎。"
灶房里突然响起铜盆落水的脆响。
苏小棠抬眼，见几个小太监正把冰鉴往灶边搬，冰块相撞的声音里，她听见自己心跳如擂鼓——宋明远这是要考她的控温功夫。
"好。"她解下外衫搭在椅背上，腕间银镯叮当作响，"宋副使想看什么？"
"随你。"宋明远挑了挑眉，"但得让我瞧出点真本事。"
苏小棠转身走向案台时，后颈突然泛起凉意。
她摸出帕子擦手，指腹擦过案角的刀痕——那是陈阿四去年砍坏的，如今还带着木茬。
她盯着案上的鲜笋、冬菇、银鱼，突然笑了："那就做道'雪落玉盘羹'吧。"
话音未落，灶房里起了动静。
小太监们窃窃私语，宋明远的指尖在案上敲出不耐烦的节奏。
苏小棠却垂眸将银鱼去骨，刀刃贴着鱼骨游走如蝶，鱼肉片得薄如蝉翼，在晨光里透出淡粉。
"这菜的讲究在火候。"她突然开口，声音不大，却让所有人静了下来，"热汤要裹着冰雾，入口温而不烫。"她将鱼片铺在玉盘中央，浇上滚水熬了三时辰的鸡汤，白雾腾起时，又取过冰鉴里的碎冰，用薄纱裹着悬在汤面上方。
冰雾与热气在汤面相撞的瞬间，苏小棠的太阳穴突突作痛。
她知道是本味感知又被触发了——鱼肉的鲜甜混着鸡汤的醇厚在舌尖炸开，连冰雾里的凉意都带着松枝的清苦。
她攥紧帕子，指节发白——今日用了三次，怕是要耗掉五成体力。
"呈上来。"宋明远的声音像根针，刺破了她的专注。
玉盘端到面前时，宋明远的眉峰挑了挑。
汤面浮着层淡蓝的雾，像落了层初雪，却无半丝热气外散。
他捏起银匙搅了搅，匙尖刚触到汤面，白雾突然散了，露出底下清亮的汤。
他尝了一口，喉结动了动，没说话。
"好！"
不知哪个评审官员先喊了一嗓子。
众人凑过来看，有的用手试汤面温度，有的举着银匙不肯放下。
宋明远的指甲掐进掌心，面上却仍挂着笑："苏掌事好手段。"
苏小棠擦了擦手，腕间银镯的温度已经凉了。
她知道这一局暂时赢了，可心里的弦反而绷得更紧——宋明远是兵部尚书旧部，周承安倒台后才转投礼部，他突然发难，绝不是为了什么"御膳监改组"。
"苏掌事。"
内监的尖嗓打断了她的思绪。
穿墨绿公服的小太监捧着黄绢站在门口："皇上在偏殿赐宴，着你随侍。"
偏殿的檀香比御膳房更浓。
苏小棠跟着太监往里走，目光扫过廊下站着的厨子——都是生面孔，系着素色围裙，手指上沾着鱼鳞，显然刚杀过鱼。
她的后颈又泛起凉意，直觉告诉她不对劲。
"苏掌事坐。"皇帝抬了抬手，指了指下首位。
苏小棠福身坐下，目光扫过桌上的菜：翡翠虾球、珊瑚肉、松鼠鳜鱼，最后停在那碗奶白的鱼羹上——汤色太匀了，匀得不像文火慢熬的。
"这道鱼羹是新来的厨子做的。"皇帝夹了一筷子虾球，"你尝尝。"
苏小棠的指尖在桌下掐进掌心。
她舀起一勺鱼羹，吹了吹送入口中——鲜甜之外，有丝极淡的苦，像晒干的曼陀罗花。
她的瞳孔骤缩：迷药！
"如何？"皇帝笑着问。
苏小棠咽下鱼羹，喉间发紧。
她扫了眼宋明远，见他正盯着自己，眼底闪过丝急切。
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