天膳阁后堂的艾草香裹着药罐的苦腥气往鼻腔里钻。
苏小棠守在软榻边，盯着灵儿睫毛颤了三颤——像被风吹动的蛛丝，终于在晨雾漫上窗棂时，缓缓睁开了眼。
"醒了？"她放轻声音，手刚要去探对方额头，却见那苍白的脸突然绷直，灵儿像被烫到似的往榻角缩，青紫色瘀伤的手腕死死抠住锦被，指节泛出青白："别碰我。"
苏小棠的手悬在半空，看着这张与自己分毫不差的脸。
晨光透过窗纸漏进来，照得灵儿左眼角的小痣泛着灰，像滴没擦干净的墨。
她记得昨夜灵儿被推进地道时，那具身子轻得仿佛风都能卷走，此刻却绷成一张弓，连呼吸都带着警惕的嘶鸣。
"我救你出来的。"苏小棠退后半步，指了指被碎石封死的后窗，"地宫炸了，李侍郎还活着，但出不去。"
灵儿盯着她的眼睛，像是要把人看穿。
直到老厨头端着药碗过来时，她才突然开口，声音轻得像碎瓷片："三魂之中，唯'味魂'仍未归位。"
药碗"当啷"一声磕在案几上。
老厨头的白胡子抖了抖，浑浊的眼突然亮得惊人。
陈阿四原本攥着铜匣的手紧了紧，刀疤从下颌跳到眉骨，却终究没说话——他知道这时候打断，准要挨苏小棠的瞪。
苏小棠的心跳漏了一拍。
她想起昨夜灵儿梦呓里的"第三魂"，此刻那些支离破碎的词突然串成线。
她抓过案头的《本味经》，指尖在泛黄的纸页上翻飞，直到翻到卷尾那处被茶渍染得发皱的段落："味者，通魂之桥；食者，载魂之器。"
"这是..."她的声音发颤，指甲几乎要戳进纸里，"七年前我在藏书阁扫灰时，老管家说这页是抄错的废文，我偷偷揭下来夹在经里。"
老厨头凑过来，眯眼辨认那行被虫蛀了半角的字，突然倒抽一口冷气："你每次用本味感知，是不是总觉得舌尖发甜？
像含了蜜饯？"
苏小棠猛地抬头。
她想起第一次用能力时，感知到雨后春笋的清鲜后，喉头确实泛起过一丝甜意；上个月给皇后做樱桃酥，感知到果肉里的阳光味时，那甜味更浓了些。
她以为是累极了产生的错觉，却不想——
"味魂要借'本味'苏醒。"灵儿突然插话，她的声音比刚才清晰了些，却像浸在冰水里，"灶神转世要三魂归位：生魂镇命，怨魂锁劫，味魂...是根本。
没有尝过人间百味的魂，镇不住这方烟火。"
苏小棠的手重重按在《本味经》上，纸页发出细碎的裂响。
她终于明白为什么这些年总有人暗中推她：御膳房考核时莫名出现的珍稀食材，天膳阁开业时贵人递来的帖子，甚至每次她累到脱力时，总能在案头发现补气血的药膳——原来不是巧合，是有人在精准计算她的"使用次数"。
"也就是说..."老厨头的药勺在药罐里转了半圈，突然停住，"你每做一道菜，都是在给那味魂添柴？"
苏小棠喉头发紧。
她想起昨夜地宫祭坛上的咒文，那些泛着黑雾的纹路像极了自己用本味感知时，在食材里看到的光脉。
原来李侍郎他们要的从来不是她的命，是她的手——这双能触到食物灵魂的手，正把灶神的味魂一点点喂进自己身体里。
"那如果继续用..."陈阿四突然开口，刀疤在晨光里一跳，"会怎样？"
灵儿闭了闭眼，眼泪顺着眼角的小痣滚下来，在苍白的脸上洇出两道红痕："味魂归位时，就是灶神重生日。
到那时..."她盯着苏小棠的手腕，"这具身体会被彻底烧成灰烬，给新神当祭台。"
后堂突然静得能听见炭炉里火星爆裂的轻响。
苏小棠摸向自己的手腕，那里还留着昨夜灵儿指甲掐出的月牙印。
她想起七年前被嫡姐推进冰窖时，也是这样冷，可那时她想的是怎么活；现在她想的是，怎么让这双手，不再成为别人的刀。
老厨头突然抓起她的手。
他的掌心糙得像砂纸，却暖得烫人："小棠，你..."
"我知道。"苏小棠打断他，目光扫过后窗透进的晨雾。
她想起天膳阁前堂此刻该有伙计在支摊子，想起今日该给周夫人送的杏仁酪，想起上个月收的小徒弟还等着她教做松鼠桂鱼。
这些烟火气突然变得那么珍贵，珍贵到她必须把它们护在身后。
她松开老厨头的手，转身从木柜最深处取出个雕花檀盒。
盒盖打开时，陈阿四的刀疤又跳了跳——那是三年前苏小棠在御膳房得的御赐金疮药，她宝贝得连擦伤都舍不得用。
"阿四，去把地窖的冰魄草取来。"苏小棠的声音很轻，却像敲在青石板上，"老丈，麻烦您调幅麻沸散。"
老厨头的手顿在药罐上，突然明白了什么。
他张了张嘴，终究没说话，只是转身去翻药柜，铜秤砣撞在瓷瓶上，发出清脆的响。
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