陈阿四的喉结动了动，粗糙的拇指抹过刀鞘接口："老子去掀了他们——"
"阿四叔。"苏小棠按住他手背，掌心的温度透过老茧渗进去，"沈婉柔要的是天膳阁的火种，不是我们的命。"她从暗袋里摸出个青瓷小瓶，倒出三粒清息丸，又解下腰间另个布包，"含了这个，鼻息会淡得像没活气。"她捏起布包里的白色粉末，"这是味隐粉，撒在脚边能盖过鞋底泥的腥气。"
陈阿四捏着药丸的手顿了顿："你啥时候备的这些？"
"前日去御膳房领调料，顺了半袋蚌壳粉。"苏小棠把布包塞给他，指尖扫过他掌心的刀茧，"当年老阁主说，最好的厨子要会藏味——藏自己的味，比藏菜的味更要紧。"
老厨头突然低笑一声，把烟杆往腰间一别："小棠这脑子，早该把《本味经》里'藏鲜篇'倒背如流了。"他捏起撮味隐粉撒在脚边，粉末落地时像雪落在热灶上，"走，跟紧我。"
三个人的影子贴地爬行。
苏小棠数着心跳，第七步时听见左侧传来靴底碾碎石子的脆响。
她含着清息丸的舌尖泛起苦凉，余光瞥见陈阿四的后背绷成弓弦——那是他当年在御膳房切龙须面时的架势，刀起刀落分毫不差。
"嘘。"老厨头的袖口扫过她手背。
前面松树下的阴影里，两个带刀护卫正搓着手跺脚，腰间铜铃随着动作轻响。
其中一个抽了抽鼻子："怪了，我咋闻见股子桂花味？"
"你小子昨儿偷吃御膳房的桂花糕没擦嘴吧？"另一个踹了他一脚，"上头说那小厨娘在祭坛，咱守着这破山径有啥用——"
话音未落，苏小棠已带着两人绕到树后。
陈阿四的刀鞘轻轻磕了下她后腰，是"安全"的暗号。
山风裹着味隐粉的淡香掠过，那两个护卫的鼻子又动了动，终究没再深究。
绕过三道伏兵时，陈阿四的额头已渗出细汗。
他抹了把脸，压低声音："你这脑子，不去打仗可惜了。"
苏小棠没接话。
她望着天膳阁的飞檐在夜色里逐渐清晰，喉间突然泛起酸涩——上回站在这里，她是被沈婉柔推下石阶的，断了右腿，血浸透了半条裤管。
此刻月光落在青瓦上，像当年老阁主摸着她的头说"小棠的手该握锅铲，不该握药碗"时的温度。
"到了。"老厨头的烟杆敲了敲院角的青竹。
陈阿四上前推了推紧闭的木门，门轴竟没发出半声吱呀——显然有人定期维护。
苏小棠摸出怀里的《本味经》残页，残页边缘的金纹在触到门环的瞬间亮起，门闩"咔嗒"一声自动弹开。
地下密室的潮气裹着檀木香涌出来。
苏小棠摸着石壁上第三块凸起的砖，指尖刚用力，头顶的石砖突然移开，一束月光直照在密室中央的青铜匣上。
匣身刻着"百味真水封"的篆文，锁孔里插着半截焦黑的符纸——正是她当日被推下石阶时，拼命塞进锁孔的本源符。
"是你留的记号。"老厨头的声音发颤。
他蹲下身，用烟杆挑起符纸，"当年老阁主说，要开这匣得用自家人的血引。"他掏出随身携带的银簪，在指尖刺了个血珠，"我来——"
"不。"苏小棠按住他的手。
她咬破舌尖，血珠坠在锁孔里，像滴落在宣纸上的朱砂，"这是我该做的。"
青铜匣"嗡"地轻鸣。
当匣盖掀开的刹那，一道赤金火焰腾空而起，在密室穹顶投下摇曳的光影。
那火焰只有拇指大小，却亮得让人睁不开眼，陈阿四下意识抬手遮脸："这就是归元焰种？"
"初代掌门用毕生厨艺炼的。"老厨头的眼眶泛红，"当年他说，这火不是用来烧菜的，是用来烧尽歪门邪道的。"
苏小棠伸出手，焰种自动跃入她掌心。
热度透过皮肤渗进骨缝，像当年灶房里的柴火，暖得人想掉眼泪。
她走向密室中央的主炉，将焰种轻轻一抛——
火焰在炉心炸开的瞬间，整面石壁突然泛起金光。
原本素白的墙面浮现出一幅地图，用金线勾勒的宫殿轮廓在火光中若隐若现，最中央的建筑旁标着三个小字：沉香殿。
"这是......"陈阿四凑过去，刀鞘尖点了点地图，"皇城最深处的那座偏殿？
我跟着御膳房送过一次膳食，门口守的都是带龙纹腰牌的暗卫。"
老厨头的旱烟杆"当啷"掉在地上。
他盯着地图，声音发涩："原来沈婉柔背后的人......"
"是时候让他们尝尝自己酿的苦果了。"苏小棠望着地图上的沉香殿，掌心的焰种烧得更烈。
她转身时，火光在眼尾金纹上跳跃，像当年在侯府灶房里，第一次用本味感知尝到糖霜里的月光时，眼里的光。
山风突然卷着几片枯叶撞进密室。
陈阿四弯腰捡起烟杆，突然抬头："你闻见没？
有股子焦糊味——"
苏小棠的后颈再次泛起凉意。
她摸出腰间的本源符灰烬，灰烬此刻烫得惊人。
远处传来急促的马蹄声，混着金属碰撞的脆响，像暴雨前的闷雷，正顺着山径往天膳阁奔来。
"走。"她将《本味经》残页塞进老厨头怀里，"去沉香殿的路，该启程了。"
密室石壁上的地图在火光中忽明忽暗，沉香殿的金纹亮得几乎要穿透墙面。
三个人的影子被拉得老长，叠在地图上，像三把即将刺入黑暗的刀。
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