"来不及了。"苏小棠轻声说。
她望着供桌上的石碑，那些菜名在她眼里突然活了过来——雪芽豆腐羹是冬日里给冻僵的乞儿暖身子的，蟹粉狮子头是给寒窗苦读的学子补元气的，樱桃毕罗是老妇人给远嫁女儿的最后一顿热饭。
原来所谓的"本味感知"，从来不是什么金手指，而是要她守住这些人间最本真的温度。
她伸手摸向颈间的玉符，那温度透过衣襟渗进心口。
老厨头说的对，她不是第一个继承者，却是第一个自愿的——因为她终于明白，那些被灶火烧尽的人，从来不是在供奉神，而是在守护人间的烟火气。
石殿外的风突然大了。
苏小棠走向殿后那座尘封的古炉，炉身上的纹路在风里若隐若现。
她伸手按在炉心，掌心的玉符烫得几乎要烧穿皮肤。
"小棠？"老厨头的声音带着颤。
苏小棠回头，朝他笑了笑。
她想起幼时在柴房，饿了三天的自己捧着块冷馍，是老厨头偷偷塞给她半块热乎的炊饼；想起陈阿四虽然总骂她笨手笨脚，却在她被掌勺嬷嬷罚跪时，往她膝下垫了团软布。
这些人间的温度，不就是最该被守住的"灶火"么？
她深吸一口气，从怀中取出块刻着火焰纹的铜印——这是昨夜玉符发烫时，突然出现在她枕头下的"真火印"。
当铜印触到炉心的瞬间，古炉里的积灰"轰"地扬起。
（火焰升腾间，某种沉睡千年的力量正在苏醒......）
古炉积灰被火焰卷上半空时，苏小棠听见耳畔传来细若游丝的呜咽。
那不是风声，是壁画上的纹路在燃烧——原本斑驳的石墙突然泛起金光，褪色的颜料如被水洗开，竟浮现出层层叠叠的画面：
最底层是饥荒年景里，穿粗布短打的灶神蹲在破庙前，用最后半袋米熬成稀粥，沾着泥的手捧着陶碗往饿殍嘴里送；往上一层是瘟疫肆虐的村庄，灶神跪在青石板上，将切好的姜蒜扔进大铁锅里熬药，蒸汽模糊了他脸上的汗与泪；最顶端的画面最清晰：敌军破城那日，灶神掀翻供着三牲的祭台，把整只烤羊拆成肉块塞进士兵的行囊，说"吃饱了才有力气护着百姓回家"。
"原来......"苏小棠的指甲深深掐进掌心，喉咙像塞了团浸了热水的棉絮，"他们不是在烧自己，是用命换这些人间烟火不断。"
老厨头的拐杖"当啷"砸在地上。
他佝偻着背凑近壁画，枯瘦的手指悬在那碗稀粥上方迟迟不敢落下，像怕碰碎了这千年的温度："我当年只看见守火使折寿的命，却没看见......"他喉结滚动两下，声音突然哽咽，"没看见这些灶火里，全是对饿肚子的孩子、咳血的妇人、冻僵的士兵的——心疼啊。"
陈阿四不知何时走到了她身侧。
他方才还暴起的青筋此刻全消了，盯着壁画里那个拆烤羊的灶神，眼眶红得像浸了血。
苏小棠注意到他攥着衣角的手在抖，指缝里还沾着御膳房揉面时留下的干面渣。
"小棠。"老厨头突然转身，浑浊的眼睛里有光在晃，"我躲了三十年，可你让我明白——这传承不是要我们当活祭品，是要我们把这些'心疼'变成锅里的热汤，变成能端到百姓手里的饭。"他从怀里摸出个油皮纸包，层层打开，露出块刻着"御厨"二字的青铜令牌，"这是我师父传给我的，现在我要把我知道的，全教给你。"
苏小棠接过令牌时，指尖触到老厨头掌心的茧。
那些茧不是切菜磨的，是当年他在御膳房当杂役时，替人搬了十年煤块磨出来的。"老丈......"
"叫我师父。"老厨头用袖子抹了把脸，又恢复了几分往日的倔，"从今天起，你是我关门弟子。"
陈阿四突然闷哼一声。
苏小棠转头，见他正用力揉着眼睛，指节发白："酸得慌，这破殿里的灰......"他吸了吸鼻子，声音发哑，"小棠，我爹临死前攥着半块豆腐，说'这豆香能熬过灾年'。
他到死都没明白，他护的不是什么神灶，是......"他突然停住，低头盯着自己沾着灶灰的鞋尖，"如果有一天你能让这些灶火不再吃人，能让想学厨的人不用拿命换手艺......你会吗？"
风卷着殿外的槐叶扑进来，打在陈阿四肩头。
苏小棠望着壁画里那个给饿殍喂粥的灶神，又想起幼时在侯府柴房里，老厨头塞给她的热炊饼；想起陈阿四偷偷垫在她膝下的软布；想起她第一次用本味感知时，尝到的不是山珍海味，是街头卖馄饨的老妇熬了整夜的骨汤里，那缕最淡的、怕客人喝不够的小心疼。
"我会。"她伸手按住陈阿四的胳膊，他的肌肉硬得像块铁，"我要让每个学厨的人都知道，他们手里的刀铲不是供奉神的香，是能铲平饥饿、熬化苦难的——人间的火。"
陈阿四猛地抽回手，转身往殿外走。
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