陈阿四突然抢过她手里的手稿，粗粝的指腹抚过"五方归元"四个字。
他抬头时，眼眶还是红的，嘴角却扯出个生硬的笑："我帮你找食材。
闽地的冰糖、塞北的羊脂、江南的春笋......老子在御膳房三十年，这点路子还是有的。"
殿外的晚风掀起门帘，把苏小棠的裙角吹得轻轻扬起。
她望着陈阿四手里的手稿，又望了望帘后那抹若隐若现的玄色身影，忽然觉得所谓"灶神"的使命，或许从来不是站在云端。
而是弯下腰，把每一缕人间的烟火，都小心地收进汤里。
御膳房的灶火映得苏小棠额角沁出薄汗。
她跪在青石板上，面前五方陶瓮依次排开——塞北的沙米带着盐碱地的粗粝，江南的糯米裹着运河水的黏润，岭南的香米沾着木棉花的甜腥，川蜀的红米浸过竹沥的清苦，最后那瓮最不起眼的白米，是她亲自去京郊田垄里收的，稻芒上还凝着晨露。
"闽地的冰糖我让小顺子盯着晒了七七四十九天，塞北的沙米是走茶马古道的商队今早刚送来的。"陈阿四抱着双臂靠在案边，玄色短打袖口沾着米屑，目光却紧紧锁着苏小棠的手，"你说要'五气共生'，这火候......"
"起锅。"苏小棠截断他的话。
腕间金纹忽明忽暗，她能清晰感知到每粒米的呼吸——沙米在滚水里舒展筋骨，糯米正与竹沥红米缠绵，最中央那捧京郊白米像团云，温柔裹住所有棱角。
她咬着唇，额角青筋突突跳动——这是"本味感知"过度使用的征兆，可此刻顾不得了。
当五股米香在蒸汽里绞成一股时，她突然掀开木盖。
白气腾起的刹那，陈阿四猛地直起身子——沙米的焦、糯米的糯、红米的甘、香米的醇，竟真的在这一锅饭里融成了新的味道，像春风吹过整片大地，从塞北的戈壁到江南的雨巷，全在这缕香气里了。
"装盒。"苏小棠扯过素色帕子裹住手腕，金纹已淡得几乎看不见。
她知道这是体力透支的预警，可当青瓷食盒被小太监捧走时，心跳还是不可抑制地快了——这是她第一次以"天膳阁"名义呈给皇帝的菜，更是《人间百味》里第一道成型的菜。
太和殿的蟠龙柱下，苏小棠垂手站在廊角。
殿内檀香混着饭香，她能听见皇帝用银匙舀起饭粒的轻响，能看见陆明渊站在东侧柱后，玄色广袖下的手指正有一下没一下敲着玉扳指。
"此饭......"皇帝的声音突然响起，殿内所有呼吸都顿住了，"胜过山珍海味。"
苏小棠抬头。
皇帝的银匙停在半空中，匙尖沾着半粒米，在烛火下泛着暖光。
她看见他眼角细纹里浮起笑意，像极了当年天膳阁门口那个咬着糖粥的乞儿。
胸腔里有团火"轰"地烧起来——这不是对"灶神"的敬畏，是对"苏小棠"的认可。
可这股热意还没漫到眼眶，殿外突然传来瓷器碎裂声。
"大人！"
苏小棠转头的瞬间，看见西偏殿的朱漆门被撞开。
一名金吾卫侍卫捂着肚子踉跄后退，腰间鱼符撞在廊柱上叮当作响。
他的脸白得像刷了层灰，额角汗珠大颗大颗往下掉，指甲深深掐进地砖缝里，指节泛着青。
"快宣御医！"殿内顿时乱作一团。
陆明渊的目光扫过来时，苏小棠正看见那侍卫脚边——半盏没喝完的酒，酒液里浮着半粒米，正是"五方归元"里的川蜀红米。
太医院院正跪在侍卫身侧，指尖搭在他腕间，脸色越来越沉。
他掀开侍卫的眼皮，瞳孔里映着跳动的烛火，却没有焦距。"中毒。"他声音发颤，"是乌头碱的毒。"
所有目光"唰"地扎向苏小棠。
她听见自己心跳如擂鼓，腕间金纹突然灼痛——这是"本味感知"在预警。
可她明明在御膳房守了三天三夜，米是自己挑的，水是自己滤的，连装饭的食盒都是陈阿四亲自上的锁......
"苏掌事。"皇帝的声音像块冰，"这饭，是你做的？"
"是。"苏小棠向前半步，素衣下摆扫过侍卫吐在地上的秽物。
她弯腰拾起那半粒红米，放在鼻尖轻嗅——米香里混着若有若无的苦，像极了乌头的根茎味。"但这毒，不是我下的。"她抬头，目光扫过殿内众人，最后落在陆明渊身上，"有人在米里动了手脚。"
"放肆！"殿外突然冲进几个带刀侍卫，钢刀出鞘的轻响让空气骤然凝固。
为首的千户按剑上前，"御膳房投毒，按律当锁拿问罪。
苏小棠，跟我们走。"
陈阿四冲过来要拦，却被侍卫用刀柄撞开。
苏小棠任他们扣住手腕，目光却死死盯着那半粒红米。
她想起昨夜整理食材时，地窖的锁有被撬动的痕迹；想起今早送米进宫时，那个说"帮我提食盒"的小太监，眉眼生得很像沈婉柔身边的大丫鬟。
"御膳房封锁。"千户的声音像道雷，"所有厨具、食材，一概不许动。"
苏小棠被押着走过廊下时，风掀起她的裙角。
她看见陆明渊站在原地，玄色广袖被风卷起，露出腕间与她同款的羊脂玉符——那是灶神一脉的信物。
他冲她微微摇头，唇形分明在说"我信你"。
可此刻，她更在意的是藏在米里的那丝苦。
有人想借她的手，毁了"天膳阁"，毁了"灶神"的传说。
而这双手，刚捧过人间最暖的烟火，现在，要接住最狠的阴谋了。
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