三日后的天膳阁，青石板被晨光晒得发亮，却比往日多了几分沉重。
苏小棠站在重新漆过的朱漆台阶上，目光扫过挤得水泄不通的人群。
前排几个妇人攥着帕子抹泪，后排有书生举着"妖术误国"的木牌，更远处飘着"还我血汗钱"的白幡——昨夜又有三家合作的米行断了货，说是东家被"天膳阁的毒咒"吓病了。
"苏姑娘！"最前排的卖菜阿婆挤过来，菜篮里的青菜蔫头耷脑，"我家那口子昨儿听了说书，非说你用灶神血炼菜，要折阳寿......"
苏小棠喉间发紧。
她摸了摸后颈发烫的红痣，那是昨夜翻《食经》残卷时突然冒出来的，老厨头批注里"灶神血脉"四个字还在眼前晃。
可此刻她顾不上这些，伸手按住阿婆发抖的手背："阿婆，您尝尝这碗荔枝羹。"
青瓷碗递出的刹那，人群炸开了锅。
"别喝！
她要下蛊！"举木牌的书生冲上来要掀碗，被陆明渊伸腿一绊摔在泥里。
三公子倚着门柱，手里转着折扇，笑意在眼底凝成冰："急什么？
苏姑娘说了要当众试毒，你且看。"
苏小棠舀起一勺羹，甜香混着荔枝的清冽漫开。
她故意放慢动作，让阳光穿过琥珀色的汤汁："这羹用的是西直门外张阿公家的荔枝，昨日我亲自去园里摘的——阿公，您说是不是？"
人群后挤进来个戴草帽的老汉，举着半筐荔枝喊："是！
我孙女儿昨儿还吃了小棠姑娘做的荔枝酥，好得很！"
质疑声弱了些。
苏小棠将羹递回阿婆手里："阿婆，您尝尝。
要是有毒，我苏小棠立刻跪祠堂；要是没毒......"她提高声音，"那些说天膳阁用妖术的，敢不敢当着全城百姓，给我苏小棠磕个头？"
阿婆抖着手喝了一口，眼眶突然红了："甜的......和我家那口子病前说的一个味儿。"
人群骚动起来。
有个穿靛蓝布衫的年轻小子挤到前面："我爹吃了你家的蟹粉狮子头才吐的！
你说怎么着？"
苏小棠早让人把那日的食谱写单和采购账本摊在条案上。
她翻开账本，指尖点在"蟹粉"一栏："九月初七，蟹粉是从城南李记水产进的。
李老板，您来说说，那批蟹可新鲜？"
李记老板擦着汗挤进来："新鲜！
我挑的都是青背白肚的大闸蟹，小棠姑娘还亲自捏过蟹脚——"他突然顿住，压低声音，"不过......后来有个穿黑斗篷的人来找我，说给双倍银子买剩下的蟹壳......"
场中一片抽气声。
苏小棠趁机掀开盖着的木盒，里面躺着半块发霉的蟹壳："这是我让人从李老板后院废井里捞的。
真正的蟹粉早被人换了，掺了发霉的蟹壳磨成的粉——"她捏起一点粉末，"这东西吃进肚子，可不就上吐下泻？"
有人开始小声议论"原来是被人陷害"，但仍有几个汉子抱着胳膊冷笑："谁知道是不是你自导自演？"
苏小棠深吸一口气，后颈的红痣烫得几乎要烧穿皮肤。
她扯下衣领，露出那点朱砂般的红痣："我有本味感知的能力，能尝出食材最本真的味道。
可每次用这能力，要耗掉三成体力，用多了会瞎。"她指着条案上的《食经》残卷，"老厨头说这是灶神血脉，可我学厨十年，只想着怎么让大家吃得香、吃得安。
要是妖术，我何必每次试菜都自己先吃？"
人群安静了。
那个举"妖术误国"木牌的书生搓了搓手："那......那你能尝出我带的饼有没有问题么？"
苏小棠接过饼咬了一口，皱眉道："芝麻是陈的，掺了苦荞粉——您这饼是东市刘记买的吧？
刘记上月换了东家。"
书生脸色一白："您......您怎么知道？"
"因为我尝得出。"苏小棠直视他的眼睛，"天膳阁的菜，我苏小棠用命担保。"
散场时已近正午。
陆明渊替她挡住最后几个闹事的，袖中传来细响——是暗卫的飞鸽传书。
苏小棠接过纸条扫了眼，指尖微颤："阿卜杜拉说，黑暗厨师的人今晚会在城郊废仓库碰头。"
"你想去？"陆明渊折起折扇敲了敲她手背，"我陪你。"
夜幕像块浸了墨的布，缓缓盖住城郊。
苏小棠裹着陆明渊的玄色大氅，跟着他猫腰穿过野蔷薇丛。
废仓库的窗户透出昏黄灯光，隐约有男声传来："那批鹤顶红粉掺在松露酱里，皇室秋宴上一用......"
"苏小棠的天膳阁就彻底臭了，陛下迁怒侯府，咱们再推陆明渊上位......"另一个声音阴恻恻的。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她认出第二个身影是黑龙——上月在黑市刺杀她的杀手，刀上淬的毒现在想起来还让她后颈发凉。
"松露酱的方子得仿得天衣无缝。"黑龙冷笑，"那女人不是能尝出本味么？
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