她放下书卷，走到窗边，看着外面影影绰绰的、属于瑞王府暗卫的身影，心头稍安。“再者，你以为父亲不知道？他比谁都清楚。瑞王派人来，他默许了，这就是态度。我们安分待着，就是对他最大的支持。” 她深知，永宁侯沈明义夹在太子与瑞王之间，此刻保持沉默，默许瑞王保护她，已是在巨大压力下做出的选择。
碧桃似懂非懂地点点头，依旧满脸忧色。
沈笑笑重新拿起书卷，指尖却无意识地抚摸着腰间悬挂的一个小巧香囊。那是她今日特制的，里面混合了数种气味极其浓烈刺激的辛香药粉（花椒粉、辣椒粉、胡椒粉、少量芥子粉），以及一点提神醒脑的薄荷冰片。灵感，正是来自那碗霸道的“椒香破瘴汤”。对付暗处的蛇虫鼠蚁，有时候，最直接的刺激，反而最有效。
夜渐深，雨丝绵密。
海棠院内一片寂静，只有雨打芭蕉的沙沙声。
突然！
“咻——！”
数道极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的破空之声，从院墙外不同方向骤然袭来！目标直指沈笑笑所在的亮着灯的书房窗户！
是弩箭！淬了毒的弩箭！
“小姐小心！” 碧桃的尖叫几乎与弩箭同时响起！
千钧一发之际！
“叮！叮！叮！叮！”
数道黑影如同鬼魅般从廊下、屋顶、树影中闪现！刀光如匹练，精准无比地将射向窗户的弩箭凌空斩断！断裂的箭矢带着幽蓝的淬毒光芒，无力地跌落在地。
袭击者显然没料到守卫如此森严迅捷！一击不中，毫不恋战，数道黑影如同受惊的夜枭，立刻向不同方向分散遁逃！
“留活口！” 一个低沉冷硬的声音响起，是瑞王府暗卫首领。
数名暗卫如同离弦之箭，分头追去！院内瞬间爆发出短促而激烈的金铁交鸣和闷哼声！
沈笑笑在碧桃扑过来的瞬间，已迅速吹熄了烛火，拉着她矮身躲在了坚实的紫檀木书案之下。她的心跳得飞快，手心全是冷汗，但眼神却异常冷静，另一只手紧紧攥住了腰间的香囊。
外面的打斗声很快平息下去。
“首领！贼子一共六人，四人被毙，两人……服毒自尽了！用的是……见血封喉的剧毒！” 一名暗卫的声音带着一丝懊恼和凝重。
又是死士！又是灭口！
暗卫首领沉默片刻，对着书房方向沉声道：“沈姑娘受惊了。贼子已除，属下等护卫不力，请姑娘责罚。”
沈笑笑从书案下钻出，重新点亮了烛火。昏黄的光线下，她的脸色有些苍白，但神情镇定。她走到窗边，看着外面雨水中倒伏的尸体和肃立的暗卫，深吸一口气：“诸位辛苦了。若非诸位，笑笑今夜难逃一劫。何来责罚之说？请转告王爷，笑笑无恙。”
她看着那几具迅速被拖走的尸体，还有地上残留的幽蓝毒芒，眼神一点点冷了下来。东宫的报复，来得比她预想的更快、更狠！这还只是开始！
“碧桃，取些烈酒和艾草来。” 沈笑笑忽然道。
“小姐？” 碧桃不解。
“熏一熏屋子。” 沈笑笑看着窗外沉沉的雨夜，声音平静无波，“这雨夜湿寒，总有些阴秽之气，得驱一驱。” 她捏紧了手中的香囊，辛辣的气味透过布料隐隐传来，如同无声的警告和淬炼。
风雨如晦，海棠夜冷。这碗“椒香”引来的风暴，远未停歇。而她沈笑笑，也绝非任人揉捏的软柿子！想让她死？那也得看，崩不崩得掉对方几颗毒牙！
瑞王府，寒渊阁。
萧珩听着暗卫首领的详细禀报，面具下的脸色阴沉得能滴出水来。体内寒毒带来的阵阵阴冷刺痛，似乎也因为这消息而加剧了几分。
“服毒自尽……好，很好！” 他指关节捏得发白，“看来孤这位好侄儿，手底下养的狗，倒都是些硬骨头！”
“王爷，东宫此次刺杀失败，必不会善罢甘休。沈姑娘那边……” 暗卫首领担忧道。
“加三倍人手！” 萧珩斩钉截铁，“明处增一倍，暗哨增两倍！告诉下面的人，沈笑笑若出事，提头来见！另外，查！给本王彻查那些死士的来历！一点蛛丝马迹都不要放过！东宫……哼，本王倒要看看，他还能有多少条这样的狗可以填进来！”
“是！” 暗卫首领凛然应命。
萧珩疲惫地揉了揉眉心。椒香破瘴汤带来的暖意已消散大半，蚀骨的冰寒如同跗骨之蛆，丝丝缕缕地侵蚀着他的经脉。时间，只剩下不到两日了！千年雪莲……药王谷……线索依旧渺茫。难道真要一直依靠沈笑笑那碗霸道伤身的汤药续命？
就在他心绪沉凝之时，书房外传来影七刻意压低却难掩一丝激动的声音：
“王爷！药王谷方向……有消息了！”
萧珩霍然抬头，眼中精光爆射：“进！”
影七如同鬼影般闪入，单膝跪地，双手呈上一枚小小的、染着点点暗褐色血迹的蜡丸：“王爷！影九拼死传回！药王谷外围瘴气林深处，发现疑似‘雪魄玉莲’的踪迹！然守护妖兽极其凶悍，影九重伤，只来得及传出此讯便……便断了联系！蜡丸中，是影九临摹的守护兽图纹和地形草图！”
雪魄玉莲！传闻中生于极寒绝地、千年难遇的圣药！其温阳驱寒、续脉生机的功效，比之缥缈无踪的千年雪莲，有过之而无不及！
萧珩一把抓过那枚带着血迹和余温的蜡丸，指尖竟有一丝不易察觉的颤抖！他捏碎蜡封，里面是一小块硝制过的薄皮，上面用血勾勒着一幅极其简陋却关键的草图，以及一个狰狞的、从未见过的妖兽图纹！
希望！一线真正的希望之光，穿透了重重阴霾和蚀骨的冰寒，骤然降临！
代价……是影九的性命！
萧珩死死盯着那图纹和草图，面具下的呼吸变得粗重。他猛地看向影七，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“传令！点齐‘玄甲卫’！备好破瘴、驱兽、寒玉匣！明日寅时，随本王……亲入药王谷瘴林！”
椒香三日之期将尽，而真正的生死博弈，才刚刚拉开序幕！这染血的“雪魄玉莲”，是他萧珩唯一的生机，亦是搅动这天下棋局的……又一颗惊雷！
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