琼林苑的喧嚣并未因首日笔试的尘埃落定而平息，反倒如同投入石子的湖面，涟漪扩散，愈发躁动。陈默那篇“离经叛道”却斩获魁首的策论，像一块棱角分明的石头，硌得许多人心里不舒服。翰林院的老学究们私下摇头叹息，勋贵子弟们酸溜溜地议论“走了狗屎运”，宋家子弟的眼神则愈发阴冷。
陈默对此浑然不觉，或者说，无暇顾及。他如同被卷入激流的浮木，身不由己。白日困在琼林苑的赛场，心却始终悬在南城小院那方寸之地。陈忠的病榻是沉重的锚，拖拽着他，让他每一次呼吸都带着挥之不去的药味和忧虑。怀中的虎符冰冷坚硬，沈轻眉那句“风暴将至”的警告，在每一次心跳的回响中都显得更加清晰。
第二日，比试“楹联”。
赛台被重新布置，数十张紫檀书案一字排开，文房四宝俱全。各国选手按抽签顺序登台，面对由评判席随机抽取或他国选手挑战的上联，需当场对出下联。规则看似简单，实则凶险万分。楹联之道，讲究对仗工整，平仄协调，意境相合，更兼机关暗藏，字字珠玑，稍有不慎，便是贻笑大方，甚至身败名裂。
气氛比昨日笔试更加紧张。台下观者如堵，屏息凝神。评判席上，周文宾等大儒正襟危坐，面色肃然。北莽使团那边，拓跋野抱着膀子，嘴角挂着野性的笑意，眼神如同盯上猎物的狼。南楚席位，上官婉依旧面覆轻纱，安静地坐在角落，只露出一双深不见底的眼眸，偶尔扫过赛场，带着一丝不易察觉的冷意。
比试开始。各国高手尽显其能。有以数字入联，精巧绝伦的；有以典故相对，寓意深远的；有以谐音双关，妙趣横生的。你来我往，奇对迭出，引得台下阵阵喝彩与惊叹。大渊这边几位候选人也算中规中矩，虽无惊艳之作，却也未曾出错。
轮到南楚选手挑战。一名面容清癯的南楚文士缓步上台，目光扫过大渊选手席，最终落在陈默身上，嘴角微勾，朗声道：“久闻陈魁首诗才无双，在下不才，有一上联请教：‘琴瑟琵琶，八大王一般头面’！”
此联一出，台下懂行之人顿时倒吸一口凉气！
“琴瑟琵琶”四字，上部皆为“王”字旁，暗指“八大王”，且四字皆与乐器相关，头面（部首）相同，机关重重！更妙的是，此联似还暗含乐理，琴瑟琵琶皆是丝弦乐器，音色相近，故曰“一般头面”！
这简直是绝杀之联！
所有人的目光瞬间聚焦在陈默身上。评判席上，周文宾眉头紧锁。北莽那边，拓跋野咧开嘴，露出森白的牙齿。上官婉面纱下的唇角，似乎也勾起一丝极淡的弧度。
陈默心头一凛。他虽知上官婉词风诡谲，却没想到南楚在楹联上也如此刁钻。此联精巧绝伦，一时之间，他脑中库存翻腾，竟找不到完全匹配的下联！他深吸一口气，强迫自己冷静。对仗？平仄？意境？机关？
时间一分一秒过去，赛场寂静无声，落针可闻。陈默额角渗出细密的汗珠。他能感受到无数道目光如同芒刺在背，有担忧，有审视，更多的是幸灾乐祸的期待。
就在他几乎要放弃，准备认输时，目光无意间扫过台下。只见沈轻眉一身玄青侍卫服，按剑立于御座侧后方，清冷的目光正落在他身上。那目光平静无波，却带着一种奇异的安定力量。陈默心头微动，电光火石间，一个下联猛地蹦入脑海！
他不再犹豫，提笔蘸墨，在铺开的宣纸上，刷刷写下：
“魑魅魍魉，四小鬼各自肚肠！”
“魑魅魍魉”四字，皆为“鬼”字旁，暗指“四小鬼”，且皆为传说中的精怪，与“琴瑟琵琶”的乐器相对，虽非同类，却也勉强可称“各自肚肠”（心性不同）！虽在音律上未能完全呼应，但机关暗合，对仗也算工整！
“好！”台下懂行之人忍不住喝彩出声！评判席上，几位大儒也微微颔首。周文宾紧绷的脸色稍缓。陈默暗自松了口气，后背已被冷汗浸湿。好险！
南楚文士脸色微变，显然没料到陈默能如此快对出，虽不算完美，却也挑不出大错，只得悻悻然拱手退下。
比试继续进行，气氛愈发紧张。陈默又应对了几联，虽无惊人之作，却也中规中矩，未露破绽。他渐渐稳住心神，开始观察其他选手，尤其是拓跋野和上官婉。拓跋野尚未出手，抱着膀子看戏，眼神却越来越亮，如同即将扑食的猛兽。上官婉则始终安静，仿佛置身事外。
终于，轮到大渊选手接受挑战。北莽席位上，拓跋野猛地站起身，如同铁塔般的身影瞬间吸引了全场目光！他大步流星走上赛台，豹眼圆睁，直勾勾地盯着陈默，嘴角咧开一个充满野性的笑容，用生硬的官话吼道：
“陈默！安乐公！诗甲天下？可敢接我北莽男儿一联？！”
声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响！
不等评判席反应，拓跋野猛地抽出腰间弯刀，“锵”地一声钉在紫檀书案上！刀身震颤，寒光四射！他指着陈默，一字一顿，声震全场：
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