他不敢停，不敢回头，更不敢去想那片新坟和老槐树。心中只有一个念头在支撑着他摇摇欲坠的身体：省城！贡院！考！必须考！叶兄……叶兄是为了护他才死的！他不能辜负！他要用那金榜题名，来祭奠叶兄的在天之灵！这念头如同风中残烛，微弱，却燃着他最后一点生志。
不知走了多久，摔了多少跤，当他终于看到省城巍峨的城墙轮廓时，整个人已如同从地狱里爬出。衣衫褴褛，满面泥污血垢，眼神涣散，嘴唇干裂出血。守城的兵丁见他这副模样，差点当成流民乞丐赶出去。柳含章哆嗦着掏出早已被血泥浸透的路引和考牌，嘶哑地喊着：“赶考……我是秀才……赶考……”
兵丁查验无误，虽嫌恶地皱眉，还是将他放了进去。
省城繁华喧嚣，车水马龙。可这一切落在柳含章眼中，却如同隔着一层灰暗的毛玻璃，模糊而遥远。叶慕秋那双失去神采的空洞眼睛，似乎无处不在，冷冷地注视着他。他找了一家最便宜、最靠近贡院的破旧客栈，一头栽倒在散发着霉味的床铺上，人事不省。
昏睡了整整一天一夜，被噩梦反复折磨。梦里尽是喷涌的鲜血、冰冷的身体和匪徒的狞笑。醒来时，离乡试开考只剩最后一天。
柳含章挣扎着爬起，强迫自己洗漱，吃下一点硬如石头的干粮。他打开书箱，想临阵磨枪，翻看那些熟悉的经卷。可往日清晰的字句，此刻在眼前却如同扭曲的蝌蚪，无论如何也钻不进脑子。叶慕秋惨死的画面，如同附骨之蛆，牢牢盘踞在他脑海中央，驱之不散。恐惧、悲痛、自责、绝望……种种情绪如同毒蛇，啃噬着他的心神。
“不……不行……我要看书……我要考……”他痛苦地捶打着自己的额头，试图集中精神，却只觉得头痛欲裂，眼前阵阵发黑。
开考之日，终于到了。
天还未亮，贡院外已是人山人海。数千名来自各州府的秀才，提着考篮，神情各异，或紧张，或亢奋，或故作镇定，在兵丁严厉的呼喝和搜检下，如同待宰的羔羊，排着长队缓缓挪动。
柳含章夹在人群中，脸色苍白如纸，眼窝深陷，整个人瘦脱了形。他机械地随着人流向前挪动。贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，露出里面森严的甬道和一排排如同蜂巢般的号舍。一股混合着陈年墨臭、汗臭、霉味和某种难以言喻的压抑气息扑面而来，如同巨兽张开的腥膻大口。
他被兵丁粗暴地推搡着，搜身，验明正身，然后领了号牌，被驱赶进迷宫般的巷道，最终塞进了一间狭小、低矮、仅容一桌一凳的号舍。铁栅栏“哐当”一声在身后落下锁死，彻底隔绝了外面的世界。
号舍内光线昏暗，空气污浊。四壁是粗糙的青砖，墙角结着蛛网，地面湿冷。一张破旧的小桌，一方粗糙的砚台，一支秃笔，几张黄麻纸，便是全部。这便是无数士子梦想腾飞、也足以埋葬无数希望的囚笼。
柳含章瘫坐在冰冷的条凳上，冷汗瞬间浸透了单薄的内衫。他强迫自己镇定，铺开纸，研墨。可当手指触碰到那冰冷滑腻的墨锭时，叶慕秋倒在血泊中、身体迅速变冷的触感再次清晰地传来！他手一抖，墨锭“啪嗒”一声掉在地上，溅起几点黑污。
他颤抖着捡起墨锭，重新研磨。墨汁在砚台里化开，浓黑如夜。他拿起笔，蘸饱了墨，悬在纸上，努力回想着昨夜强记的几个破题之句。可脑子里一片混沌！那喷溅的鲜血、那空洞的眼神、那柄嵌入骨肉的大刀……不断闪现！恐惧如同冰冷的潮水，将他淹没。笔尖颤抖，墨汁滴落在纸上，晕开一团污迹。
“不行……不能想……”他死死咬住下唇，直到尝到血腥味，试图集中精神，“经义……破题……承题……” 他强迫自己落笔。
可写下的字迹歪歪扭扭，前言不搭后语。往日烂熟于心的圣贤之言、精妙章句，此刻竟如指间流沙，消失得无影无踪！大脑像是被塞满了冰冷的棉絮，一片空白！绝望如同毒藤，迅速缠绕上他的心脏，越收越紧。
“完了……” 一个声音在他心底尖叫，“叶兄……我辜负了你……我完了……”
他颓然放下笔，双手深深插入发间，痛苦地蜷缩起来。冰冷的绝望从脚底蔓延至全身，比野狐岭的寒风更刺骨。这狭小的号舍，此刻真成了他的坟墓。
就在他万念俱灰，几乎要放弃，只想一头撞死在号板上的时候——
一股难以言喻的、极其阴冷的寒意，毫无征兆地，如同一条冰冷的毒蛇，猛地从脚底窜起，瞬间席卷全身！这股寒意并非寻常的冷，而是带着一种深入骨髓、冻结灵魂的阴森！仿佛数九寒天赤身裸体被浸入了冰窟窿！
柳含章猛地打了个巨大的寒颤，牙齿咯咯作响，浑身的汗毛瞬间倒竖起来！这寒意……这寒意如此熟悉！如同野狐岭破庙中那幽蓝火焰的气息，如同叶慕秋身上那股挥之不去的阴冷！
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