他的语气平淡，却带着一种不容置疑的吸引力。柳含章的目光不由自主地落在那卷古旧的手稿上。读书人的本能压过了恐惧。他犹豫片刻，终究是求知之心占了上风，点了点头：“愿闻叶兄高论。”
叶慕秋苍白的手指翻开书页，那纸张发出极其轻微、如同枯叶碎裂的“沙沙”声。他低声诵读起来，声音清越，字字清晰。所论果然是圣贤义利之辨，但见解之深，言辞之犀利，远超柳含章所读过的任何经解注疏。尤其对“假义求利”之伪君子的剖析，更是入木三分，直指人心之幽暗。
柳含章初时还带着戒备，听着听着，心神便完全沉浸进去。那精妙绝伦的论述，如同清泉注入他干渴的心田。他不时插言，或质疑，或引申。叶慕秋则从容应对，引经据典，信手拈来，其学识之渊博，见解之独到，令柳含章惊为天人。两人一论一答，竟忘了身处何地，忘了窗外风雨，也忘了那跳跃的幽蓝火焰带来的诡异感。
破败的山神庙里，只有两个青年清朗或低沉的论辩声，与殿外淅沥的雨声交织。柳含章只觉胸中块垒尽消，往日读书的许多滞涩之处豁然开朗。他望向叶慕秋的眼神，从最初的惊惧疑虑，渐渐转为由衷的钦佩，甚至带上了几分炽热的求知渴望。这叶慕秋，才华之高，简直是他生平仅见！若有他指点，此番乡试……
“叶兄大才！”柳含章激动地拱手，眼中光芒闪烁，“听君一席话，胜读十年书！含章……含章斗胆，想请叶兄同行！一路之上，能时时聆听教诲，实乃含章三生之幸！不知叶兄意下如何？”他心中念头电转，这叶慕秋虽然古怪，但才华横溢，若能结伴同行，对自己备考大有裨益。至于那些诡异之处……或许是隐士异人，自有奇术？
叶慕秋诵读的声音戛然而止。他抬起头，静静地看着柳含章。那双深潭般的眼眸里，映着幽蓝的火光，也映着柳含章热切而期待的脸。破庙内陷入一片死寂，只有那无声跳跃的幽蓝火焰，在两人之间投下摇曳不定的光影。
许久，久到柳含章几乎以为对方会拒绝时，叶慕秋的嘴角，极其缓慢地向上牵动了一下。那并非一个真正的笑容，更像是一道刻在冰冷面具上的、极其细微的裂痕。他的声音依旧平淡无波，听不出丝毫情绪：
“既是柳兄相邀，慕秋……便同行一程吧。”
他答应得如此轻易，反而让柳含章心头莫名地一跳，一丝难以言喻的不安悄然掠过。但旋即被巨大的喜悦冲散。他连忙起身，对着叶慕秋深深一揖：“多谢叶兄！含章感激不尽！”
叶慕秋并未还礼，只是默默将那卷枯黄的手稿仔细收起，重新纳入怀中。他站起身，宽大的麻衣在幽蓝火光中拂动，身影更显单薄清寂。他走到殿门口，望向外面依旧未停的风雨，背影透着一股遗世独立的孤绝。
柳含章看着他的背影，那刚刚压下的不安又悄然浮起。这叶慕秋，答应同行，却无半分同行者的热络，仿佛只是应承了一件与己无关的小事。他身上的谜团，似乎更深了。
雨势在黎明前终于转小，天光透过厚重的云层，吝啬地洒下些灰白。柳含章收拾好湿漉漉的书箱，再看叶慕秋，除了那身洗得发白的粗麻布衣略显单薄，竟无半点行李。他心中疑虑更甚，却也不好询问。
两人踏着泥泞的官道前行。叶慕秋步履轻缓，走在泥泞中，那双普通的布鞋竟像是沾不上泥水，每一步都踏在实处，不疾不徐。柳含章深一脚浅一脚地跟着，书箱沉重，走得颇为吃力。
一路上，柳含章几次想找话题攀谈，询问叶慕秋的来历、学识师承，叶慕秋却总是言简意赅，答非所问，或者干脆沉默以对。他目光常常飘向远方，眼神空茫，仿佛灵魂早已游离于这具躯壳之外，不知在看着何处。只有当柳含章就经义文章提出疑问时，他才像被瞬间注入了某种生气，眼神凝聚，侃侃而谈，其见解之精妙深邃，每每令柳含章拍案叫绝，也愈发坚定了要与此人同行的念头——这简直是上天赐给他的明师！
如此行了三日。白日赶路，柳含章请教，叶慕秋点拨；夜晚投宿荒村野店，或寻破庙古刹栖身。叶慕秋似乎从不进食，柳含章请他吃饭，他只推说不饿。他睡得也极少，常常是柳含章一觉醒来，发现他仍枯坐窗边或倚门而立，对着沉沉夜色，不知在想些什么。他周身那股挥之不去的阴冷气息，在夜深人静时尤为明显。
这一日，行至一片名为“野狐岭”的山地。山势陡然险峻，官道在陡峭的山壁间蜿蜒盘旋，林木也愈发茂密阴森。日头偏西，光线被高耸的山体和浓密的树冠遮挡，山谷里早早便昏暗下来。山风穿过嶙峋怪石和幽深林隙，发出呜呜咽咽的怪响，如同鬼哭。
柳含章心头有些发毛，不由得加快了脚步，想尽快穿过这片险地。叶慕秋却依旧不紧不慢地走着，对周遭的险恶环境视若无睹。
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