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癸未年夏，青州地界遭了百年难遇的暴雨，平地水深过膝，浊浪翻滚如沸汤。柳生含章，本欲趁夜赶往邻县访友，不料半途被这场泼天大雨截住。四下旷野，唯有前方一座破败祠堂，黑黢黢地伏在雨幕里，像一头蛰伏的巨兽。柳生别无他法，只得撩起早已湿透的袍角，深一脚浅一脚地奔了进去。
甫一入祠，一股浓重的霉味和尘土气扑面而来，呛得他咳嗽了几声。雨水顺着破烂的瓦檐滴滴答答落下，在殿内积起一处处浑浊的小水洼。借着偶尔撕裂夜空的惨白电光，柳生勉强看清殿内景象：神像早已倾颓，只余半截泥胎委顿在地；梁柱歪斜，蛛网如破絮般悬挂；角落里堆着些朽烂的稻草，不知何年之物。更奇的是，正殿大梁之上，竟盘绕着一条褪下的巨大蛇蜕，灰白干枯，在电光映照下泛着幽冷的微芒。柳生心头一紧，寒气顺着脊梁骨往上爬。他抹了把脸上的雨水，寻了处稍干些的角落，倚着冰冷的墙壁，疲惫地坐了下来。
雨声哗哗，仿佛天河倾覆。就在这单调的雨声中，一阵极轻的脚步声自身后响起，细碎得几乎被雨声吞没。柳生悚然回头，只见一个白衣素裙的女子不知何时已静静立于破败的神龛之侧。她身形纤细，脸色在昏暗中白得异样，如同久不见天日的生宣，唯有一双眸子，深幽幽的，带着一种难以言喻的悲悯，正望着他。
“公子勿惊，”女子声音清清冷冷，像檐下滴落的冰水，“奴家阿芷，亦是避雨之人，来自下游被淹的柳溪村。”她微微屈膝，行了个礼，姿态娴雅，却透着一股子挥之不去的阴郁。
柳生见她形容单薄，衣衫素净，在这凄风苦雨、鬼气森森的破庙里，竟也不见丝毫慌乱，心下既奇且怜，忙拱手还礼：“小生柳含章，叨扰姑娘了。雨势甚急，同是天涯沦落人，姑娘请自便。”他指了指自己方才清理出来的一小片干地。
阿芷微微颔首，并未靠近柳生那边，反倒走向殿角那堆朽烂的稻草。她俯身，竟从那湿冷的草堆深处，拾出几根半朽的细柴。柳生看得分明，那角落阴暗潮湿，柴薪如何能存？未及细想，阿芷已蹲下身，伸出苍白的手，将柴枝拢在一起。不见火镰火石，只见她指尖在柴堆上轻轻一拂，一簇幽蓝的火苗“噗”地一声便跳跃起来。
火光初燃，照亮了小小一方天地。那火苗蓝幽幽的，跳跃不定，非但毫无暖意，反将殿内映得愈发阴森诡谲。火光映上阿芷的脸庞，柳生看得真切——那并非活人应有的红润，而是一种毫无生气的惨白，如同陈年的玉石，冰冷光滑。她的嘴唇，亦无半分血色。更让柳生浑身血液几乎凝滞的是，阿芷俯身拢火时，宽大的素白衣袖滑落，露出一截细瘦的手腕。那腕子上，赫然洇开一片深色的水渍！湿漉漉的，如同刚从水里捞出，火光下泛着幽暗的光，竟似还在缓慢地向下蜿蜒流淌。柳生目光死死盯住那抹不断扩散的湿痕，一股寒意自尾椎骨炸开，瞬间窜遍四肢百骸，牙齿不受控制地咯咯相击。他猛地抬头，撞上阿芷那双深不见底的眸子，那里面不再是悲悯，而是浓得化不开的绝望与……一种令人心胆俱裂的了然。
“你……”柳生喉头发紧，声音抖得不成样子，“你…是……”
阿芷缓缓直起身，幽蓝的火光在她脸上跳跃，投下扭曲晃动的阴影。她看着柳生因恐惧而扭曲的脸，凄然一笑，那笑容里盛满了无边的苦楚和认命般的哀凉：“公子既已看破，又何须再问？这荒祠便是我的葬身之所，亦是解脱不得的囚笼。”她抬起那只湿漉漉的手腕，水珠沿着指尖无声滴落，“三年了，水底的寒，蚀骨钻心。今日这场雨，是送我‘渡河’的引子。”她的目光幽幽转向洞开的、风雨飘摇的祠门，声音轻得像叹息，“而你，便是那渡我的舟楫，我的……替身。”
“替身”二字，如同两把冰锥，狠狠扎进柳生耳中。他脑中嗡的一声，眼前发黑，四肢百骸瞬间被冻僵，连逃走的力气都抽离殆尽。就在此时，祠外骤起的狂风裹挟着更加密集的雨点，竟送进来一阵阵尖利刺耳的啾啾之声！那声音非鸟非兽，时高时低，忽左忽右，仿佛有无数看不见的东西在风雨中兴奋地尖啸、催促、窃窃私语。这啾啾鬼泣穿透雨幕，直钻进柳生和阿芷的耳膜，带着一种令人毛骨悚然的恶意和贪婪。
阿芷的身体猛地一颤，脸上那点凄凉的平静瞬间碎裂，被一种极度的恐惧和挣扎取代。她下意识地后退一步，望向祠外的黑暗，眼中充满了抗拒。
柳生魂飞魄散，巨大的求生本能驱使着他，手脚并用地想向殿后那扇半塌的破窗爬去。慌乱间，他袖中一个油纸小包滑落出来，散开在地。那是几味晒干的草药——当归、艾叶、还有一小截老参须——本是预备带给病中老友的。一股浓郁而苦涩的药气，顿时在潮湿阴冷的空气中弥漫开来。
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