秋分后的蘅芜院浸在浓郁的桂花香里,金桂银桂开得压弯了枝头,沉甸甸的花簇落在青石板上,像撒了层碎金子。我蹲在廊下啃一块刚出炉的桂花糕,糖霜混着新鲜花瓣沾了满手,咬下去时酥皮簌簌掉落,甜香在齿间化开。麻布袋往石桌上一倒,滚出的糕渣立刻引来几只肥硕的麻雀,它们歪着脑袋啄食,叽叽喳喳地在我脚边蹦跶,尾巴尖扫过落英,惊起一片香雾。
春桃慌慌张张从月洞门冲进,银蝶发饰歪斜地挂在鬓边,手里端着的青瓷莲子羹晃出了勺,洒在她水绿色的裙角上,晕开深色的水痕:"小姐!不好了!夫人她......她亲自端了碗汤来,说是给您补身子的!"
我手一抖,桂花糕渣掉在素衣上,惊飞了刚啄到碎屑的麻雀。"王氏?"我抹了把嘴上的糖霜,麻布袋被我晃得叮当作响,铜板声惊得廊下的灰鸽子扑棱棱飞起,翅膀掠过挂着的红灯笼,晃得灯影乱颤,"她不是被王爷禁足在主院吗?咋突然转性了?走!看看老巫婆又在演哪出年度苦情大戏!"
主院正厅里燃着昂贵的龙涎香,青烟在烛火中扭成细蛇。王氏穿着簇新的织金旗袍,领口绣着的凤凰金线在烛火下晃眼,每走一步,裙摆上的珍珠流苏都撞出细碎的响。她端着一碗乌鸡汤坐在紫檀木椅上,脸上堆着比哭还难看的笑,褶子都快挤到眉毛上了,活像个挂了糖霜的老南瓜:"桃儿啊,你看你最近忙前忙后,都瘦了一圈,母亲特意给你炖了参汤,快趁热喝了。"
我挑眉,麻布袋扫过桌案上摆着的精致点心盘,糖蒸酥酪堆成小山,枣泥糕摆成莲花状——全是我爱吃的,这老巫婆怕是没安好心。我凑近汤碗闻了闻,热气里飘着股若有似无的苦杏仁味,跟我穿书前追的宫斗剧里毒汤的标配味道一模一样。"继母这是克扣了多少下人的月钱,才买得起这么大支人参啊?"我用指尖戳了戳碗里浮着的参须,假装好奇,指甲缝里还沾着刚才啃糕的糖霜。
"瞧你这孩子说的,"王氏把汤碗往前推推,头上的银簪子随着动作晃得人眼晕,簪头嵌着的水钻折射出细碎的光,"母亲还能克扣你不成?快喝了,补补气血,看你这小脸都黄了。"她眼底闪过一丝不易察觉的急切,像盯着猎物的毒蛇,舌尖飞快地舔了舔嘴唇。
我突然捂着嘴干呕起来,吓得王氏手一抖,汤勺"叮当"撞在碗沿上。"哎哟!这汤闻着就美容!"我猛地站起来,麻布袋拍得大腿直响,铜板声震得桌上的茶盏都晃了晃,几片茶叶漂在水面上,"高冷王爷昨天还说我脸色不好,让我多喝补汤呢!他说喝了这种汤,能年轻十岁,皮肤比江南刚出水的嫩豆腐还滑!"
王氏眼睛一亮,往前探了探身子,织金旗袍的领口蹭到了汤碗边缘:"王爷......王爷真这么说?"
"那还有假!"我点头如捣蒜,麻布袋里的铜板撞得更欢了,像在敲鼓,"王爷还说,这汤里要是加了人参,效果翻倍!喝了能让头发乌黑发亮,眼睛像夜空中的星星一样亮!"我突然把汤碗推回她面前,笑得像只偷腥的猫,露出沾着糖霜的牙齿,"不过我最近在减肥,不敢吃太补的,继母您先替我尝尝吧,帮我试试有没有......啊不,试试效果怎么样!"
王氏脸色一白,往后缩了缩,手在袖笼里攥成拳头:"这......母亲怎么能抢女儿的补汤呢?桃儿你快喝吧,别辜负了母亲的心意。"
"哎~继母您对我这么好,肯定不会介意帮我先试味的!"我蹦到她面前,麻布袋扫过她的发髻,几缕花白的银发被扫得凌乱,像秋风中的枯草,"再说了,"我压低声音,用只有我们两人能听见的音量道,"王爷说了,喝了这汤能让皮肤像剥壳鸡蛋,您不想试试?到时候去家庙烧香,老尼姑见了都得夸您是'冻龄美妇'呢!"
周围站着的仆妇们集体低头,肩膀抖得像筛糠,有个小丫鬟没忍住,"噗嗤"一声笑出声,赶紧用帕子捂住嘴。王氏看看碗里浮着的参须,又看看我亮晶晶的眼睛,大概是被"王爷说的"冲昏了头,一咬牙端起碗,闭着眼一饮而尽,喉结滚动着,末了还砸吧砸吧嘴,挤出个笑容:"嗯......味道不错,挺补的,你也快喝。"
我笑得嘴角都快咧到耳根,露出后槽牙:"继母真好!等我嫁给王爷,一定让他赏您十箱人参,让您天天喝个够,喝成老神仙!"
王氏被我的话呛得直咳嗽,脸涨得通红,像煮熟的虾子,勉强挤出个笑容:"好......好啊......"
三日后,我正啃着萧策让人送来的蜜汁烤鸭,油汁顺着指缝往下滴,在素衣上晕开深色的圆点。春桃端着水盆进来,盆里的毛巾浸着热水,她脸上带着憋不住的笑,酒窝都快嵌进苹果肌里:"小姐,主院那边传来消息,夫人从昨天开始就腹泻不止,医馆的大夫进进出出,听说拉得脸都绿了,跟那乌鸡汤一个色!"
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