暮春的风裹着细碎的海棠花瓣,将永宁侯府的花园拂成一片粉白烟霞。假山石后,苏桃蹲在斑驳的光影里,正用门牙撕扯着油纸包中的芙蓉糕,碎屑混着糖霜簌簌落在月白素衣上。春桃捧着半块没吃完的绿豆糕,蹲在旁边像只警惕的小兽:"小姐,您偷听就偷听,能不能别吧唧嘴?这动静大得,怕是连隔壁院的鸡都醒了。"
"废话,"苏桃含糊不清地咽下糕点,指尖沾着的糖霜在石面上按出个歪扭的手印,"不吃饱哪来的力气挖坑?你听那小蹄子又在编排我了。"她努了努下巴,月洞门外的海棠花树下,苏莉正被一群锦衣华服的贵女簇拥着,水绿色罗裙上的珍珠流苏随她动作轻颤,像极了她此刻故作委屈的声调。
"......我那姐姐也不知怎么了,"苏莉绞着帕子,眼尾偷偷瞟向假山方向,"前儿个还在花园里追着鸽子跑,非要给它们喂芙蓉糕,吓得上头的老爷都摔了茶碗......"
"可不是嘛,"李尚书家的嫡女折扇掩唇,语气里的轻蔑藏都藏不住,"上次宫宴更离谱,她居然把御膳房的蒸笼当鼓敲,还说要给太后表演'干饭人战歌'!"
躲在石后的苏桃挑了挑眉,故意把油纸包捏得哗啦响,惊起两只停在枝头的麻雀。春桃急得直拽她袖子,却见她突然站起身,拍了拍裙摆上的花瓣,踩着一地落英晃了出去,素衣下摆扫过石凳时,还顺势勾走了春桃手里的半块绿豆糕。
"哎呀,妹妹在说我呢?"苏桃的声音像颗投入静水的石子,惊得苏莉浑身一颤,头上的赤金步摇险些甩落。她转身时撞翻了旁边丫鬟捧着的茶盘,青瓷盖碗碎在青石路上,溅起的茶水正巧打湿了苏桃的裙角。
"姐姐怎会在此?"苏莉的声音抖得像秋风中的落叶,珍珠耳坠在鬓边晃出慌乱的弧度。周围的贵女们瞬间噤声,折扇挡脸的动作僵在半空,唯有李小姐嘴角还挂着没来得及收起的讥讽。
"路过,"苏桃慢条斯理地舔掉指尖的糖霜,目光扫过苏莉身后贵女们憋笑的脸,"刚好听见妹妹说我脑子有问题——这可太好了!"她突然抓住苏莉的手腕,笑得像只偷到鸡的狐狸,"以后侯府的闲事我可不管了,尤其是管账这种费脑子的事,全交给妹妹处理!"
这话一出,几个憋不住的贵女当场笑出声。苏莉的脸"唰"地白了,腕上的暖玉镯子撞在苏桃手背上,发出清脆的声响:"姐姐说笑了,我哪有那个本事......"
"怎么会没本事?"苏桃故作惊讶地扳起手指,素衣口袋里的蜜饯随着动作滚落在地,"上个月克扣下人的月钱给你买金箔敷脸,上个月把我的月例拿去当掉换珠花,还有前天——"她突然凑近苏莉耳边,用只有两人能听见的声音道,"父亲书房的密信我可看见了,御史台那位六十岁的刘大人,可是托了媒婆上门呢。"
"六十岁?!"苏莉尖叫出声,惊飞了树梢的麻雀。她下意识地后退半步,却被苏桃攥得更紧,水绿色裙摆扫落一地海棠花瓣。周围的贵女们交换着眼色,八卦的火苗在眼底越烧越旺。
"是呀,"苏桃松开手,假装惋惜地拍着她的肩膀,声音却扬得老高,"听说刘御史特别喜欢年轻姑娘,前前后后娶了八房姨太太,就缺个像妹妹这样'贤良淑德'的填房呢!"她故意把"贤良淑德"四个字咬得极重,惊得旁边的张小姐差点把手里的绢子掉在地上。
"我不嫁!"苏莉猛地甩开她的手,发髻上的珍珠流苏散了两根,掉在泛红的裙摆上。她指着苏桃的手指都在发颤,却被对方笑眯眯地握住手腕:"妹妹莫急,父亲还说呢,刘御史虽然年纪大,但官拜二品,比镇北王还高半级呢——"她突然捂住嘴,眼睛瞪得溜圆,"哎呀,我是不是说漏嘴了?"
"镇北王?"李小姐的折扇"啪"地展开,挡住了半张兴奋的脸,"苏大小姐这话是什么意思?"
苏桃眨了眨眼,从袖兜里摸出块碎银子抛着玩:"昨儿我路过父亲书房,亲耳听见他夸刘御史'老当益壮',还说'莉儿嫁过去定能享福'——对了,"她突然压低声音,像分享什么惊天秘密,"听说刘御史有个爱好,喜欢看姑娘们绣花到半夜,妹妹的女红那么好,正好对上胃口!"
"呕——"苏莉捂着嘴干呕起来,想起刘御史那把花白的胡子,吓得往后退了两步。苏桃趁机往前一步,声音甜得发腻:"妹妹别急呀,我还没说完呢!刘御史说要送你一副'特别的嫁妆'......"
"是什么?"贵女们下意识地凑近,连旁边洒扫的小厮都竖起了耳朵。
苏桃故作神秘地眨眨眼,指着不远处的祠堂方向:"听说啊,是他前几任夫人的牌位,说要让妹妹好好'孝敬'呢!"
"噗——"不知谁先笑出了声,满场顿时炸开了锅。张小姐笑得直拍大腿,李小姐的折扇差点戳到自己的脸,连苏莉身边的大丫鬟都忍不住背过身去,肩膀抖得像筛糠。苏莉又惊又怒,眼泪在眼眶里打转,却被苏桃一把搂住脖子,对着众人朗声道:"我妹妹就是害羞,其实早就盼着嫁过去呢!毕竟六十岁的老头,总比三十岁的瘸子强,对吧?"
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