“还我粮船！还我生计！”船工陈老汉扛着一截焦黑的船板挤到船头，那是三年前魏党为掩盖贪腐，故意凿沉粮船的残木。他将船板往魏进禄的爪牙面前一摔：“谢大人当年用这船送粮，救了咱们江南十万百姓！你们却用它运私盐，逼得我儿去挖河泥换口粮，上个月就倒在泥里没了气！”
船舱里的魏进禄吓得脸色惨白，他没想到一夜之间，温顺的“南蛮”竟敢拦他的船。“给我砍！谁敢拦就往死里砍！”他尖叫着让护卫动手，可护卫刚探出头，就被岸上飞来的石头砸得头破血流。卖鱼的李四将鱼篓里的臭鱼烂虾劈头盖脸砸过去：“你吃百姓的粮、喝百姓的血，今天就给你喂江鱼！”
木甲暗探沈青乔装成货商，借着与船主交涉的幌子绕到船尾，悄悄对船夫打了个手势：“大伙儿把绳索套住船锚！别让这贼船跑了！”十几个精壮船夫立刻将粗麻绳抛向船锚，岸上百姓齐声发力，私盐船在江面猛地打横，船身撞在码头石墩上，溅起丈高的水花。魏进禄想跳船逃生，却被爬上船的陈老汉一把揪住衣领，按进浑浊的江水里。
混乱中，沈青从船舱暗格搜出魏进禄的盐商账册。当他展开账册，念出“天德五年冬，私盐获利五十万两，分魏进忠三十万两”时，百姓的怒火彻底爆发。有人点燃了船上的油布，火光顺着船帆蔓延，映红了半边江面——这把火，烧的是私盐船，更是江南百姓对魏党的刻骨仇恨。
西北边境的春风还带着刺骨寒意，水系暗探策马冲进边军大营时，士兵赵老兵正就着雪沫啃树皮，手里的佩刀却擦得锃亮——刀鞘上刻着弟弟的名字，去年冬天弟弟冻饿而亡，尸体就埋在城墙下，而魏进忠的亲信张怀义，却在城里开着“醉仙楼”，日日笙歌不断。
“……私卖北境军粮五十万石，张怀义独吞十万石！”校尉李刚展开揭帖，声音因愤怒而颤抖。帐外的士兵们闻声围拢过来，有人举起手里的树皮：“我们守着边关，吃的是树皮草根！他们在城里喝美酒、吃肥肉，良心都被狗吃了！”
赵老兵将树皮狠狠摔在地上，拔出佩刀：“兄弟们，跟我去醉仙楼！把姓张的狗东西拖出来算账！”百余名将士跟在他身后，刀鞘撞击甲胄的声响震得地面发颤。沿途百姓见是边军，纷纷提着刚蒸好的窝头赶来，塞进士兵手里：“兄弟们，我们给你们撑腰！不能让奸贼在后方享福！”
醉仙楼里，张怀义正搂着歌女饮酒作乐，见士兵冲进来，立刻掀翻酒桌让护卫反抗。赵老兵一刀劈断桌腿，将张怀义按在地上：“你私卖的军粮里，有我弟弟的一份！他冻饿而死的时候，你正在喝他的救命粮换来的酒！”百姓们涌进酒肆，将张怀义的家产砸得粉碎，账本被搜出时，上面“魏进忠”的名字与分赃数字，刺得人眼睛生疼。
军民合力将张怀义绑在州府辕门外，喊杀声震得十里外的烽火台都在颤。州府知府想出面调停，却被百姓围住：“你若敢放他，我们就联名上书，告你通敌叛国！”此时，水系暗探已快马将张怀义的罪证送往京城，塞北的怒火，如惊雷般炸响在魏党的心尖上。
魏进忠在府中听闻江南、塞北的消息时，正对着铜镜试穿新做的九爪蟒袍。“一群刁民，也敢翻天？”他扬手将描金铜镜砸在地上，镜面碎裂处映出他扭曲的脸，“让孙成带缇骑去朱雀大街格杀勿论！再让秦云回师京城，把乱民都抓进诏狱！”
孙成领命带着缇骑冲出魏府，刚到街口就被百姓用砖石堵在路中。十几个孩童抱着缇骑的马腿哭喊：“还我爹！还我娘！”一位白发老人躺在马前，手里举着儿子的灵牌：“我儿是边军，冻饿而死，你们今天要杀，就先踏过我的尸体！”缇骑的刀举了又举，终究不敢落下——他们也是百姓出身，刀下的人，与自己的爹娘妻儿并无两样。
更让魏进忠恐慌的是，秦云的回信迟迟不到。他不知道，秦云的军队行至通州时，已被水系暗探与二皇子萧炼的旧部拦住。萧炼举着萧桓的密诏，指着秦云克扣边饷的账册：“你若再助纣为虐，便是与天下为敌！”秦云看着账册上的明细，指节攥得发白，终是勒住马缰：“全军原地驻扎，无本将号令，不得前进一步！”
魏进忠又派亲信去东宫求萧燊说情，却被萧燊命人乱棍打出。“魏贼，你残害忠良时，怎么没想过今日？”萧燊站在东宫门口，声震长街，“谢公的冤屈、百姓的苦难，迟早要算在你头上！”亲信狼狈逃回魏府，带来的消息让魏进忠浑身发冷——东宫的兵，已在皇城四周布防。
夜幕降临时，魏府大门紧闭，墙外百姓的咒骂声此起彼伏。魏进忠让家丁将金银珠宝打包，想从后门逃生，却发现后门早已被土系暗探带领的百姓堵住。“魏进忠，出来受死！”百姓的喊杀声中，魏府的灯笼被石头砸灭，黑暗里，只有他粗重的喘息声越来越清晰。
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