谢渊僵在原地，脸上的血痕渗出血珠，滴在绯色官袍上，像一朵绽开的红梅。他看着脚边散落的奏疏，那些 “亲恩”“孝治” 的字句，此刻都像在嘲笑他的天真。他张了张嘴，想提当年自己如何拒绝瓦剌的诱降，如何死守京师；想提儿子继忠战死宣府时，他连哭的时间都没有，转身就去核查军粮 —— 可话到嘴边，却只化作一声沉重的叹息。他看到萧栎的眼神，那里面没有了往日的信任，只有帝王对权臣的猜忌，像一把冰冷的刀，抵在他的心上。
“陛下，” 他缓缓躬身，脊背弯得像要折断，额头几乎触到金砖地面，“狄仁杰迎庐陵王，是为‘护宗法制’；臣请迎太上皇，是为‘守人伦纲’—— 二者天差地别。若陛下怕太上皇还京后干预朝政，臣可请太上皇亲书‘颐养诏’，昭告天下‘永不预政’，藏于太庙，由礼部、宗人府共同监管；若陛下怕臣权重，臣可即刻辞去太保之衔、御史大夫之职，只留兵部尚书一职，且将京营兵权交还五军都督府，由陛下亲选统领 —— 只求陛下念及父子之情，准臣迎回太上皇，让他能在南宫安度晚年。”
“辞去官职？” 萧栎的声音更冷了，“你以为辞去太保，京营将士就不认你了？你以为交出兵权，九边将领就不记得是你提拔的了？谢渊，你摸着良心说，这些年朕待你不薄 —— 赐你蟒袍，赏你良田，连你儿子的谥号都是朕亲定的！可你呢？得寸进尺，拿着‘孝’字当幌子，一步步逼朕放权！” 他突然逼近谢渊，压低声音，带着威胁，“朕告诉你，太上皇在阳和卫待着，有吃有穿，死不了！你要是再敢提‘奉迎’二字，朕就革你的职，贬你去宣府卫做苦役，让你看看，没有你谢渊，朕照样能管好这江山！”
谢渊的身体猛地一震，像是被无形的重锤砸中，膝盖一软，差点跪倒在金砖上 —— 他下意识地攥紧手中的笏板，硬木的边缘硌得掌心生疼，才勉强撑住身子。他抬起头，泪水终于冲破眼眶，混着脸颊上被奏疏划破的血珠，一道一道往下淌，沾湿了绯色官袍的前襟，晕开一片片深浅不一的痕迹，狼狈得像个被剥去所有尊严的败者。
“陛下……” 他的声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都带着撕裂般的疼，“臣不是逼陛下…… 臣昨日看玄夜卫送来的密报，说太上皇帐中连炭火都没有，夜里冷得睡不着，只能裹着那件旧棉袍坐到天亮…… 他年过半百，当年跟着永熙帝巡边时落下的寒疾，一到冬天就发作，如今在阳和卫连副好的膏药都没有……” 他的声音越来越低，带着压抑的哽咽，“臣跟着陛下在德胜门守城时，陛下说‘谢卿，咱们守住的不仅是城门，还有这天下的百姓和宗室’，臣记着这句话，从来没想过要权要势，只想…… 只想护着太上皇，护着陛下，护好大吴的江山啊……”
“够了！” 萧栎猛地转过身，厉声打断他，龙袍的下摆扫过御案，案上的鎏金烛台晃了晃，烛火跳了一下，映得他脸上的怒容愈发狰狞，“朕不想听你这些惺惺作态的鬼话！什么‘护着太上皇’，你分明是拿着他当幌子，想让满朝文武都觉得朕不孝，觉得你谢渊才是那个‘忠孝两全’的贤臣！” 他快步走到谢渊面前，居高临下地盯着他，眼神里的猜忌像淬了毒的冰锥，“你掌着兵部，京营的将士半个月前还集体上书，说‘唯谢太保马首是瞻’；你兼着御史台，上个月弹劾户部侍郎的疏，满朝都知道是你授意的 —— 谢渊，你摸着良心说，你是不是觉得朕年轻，镇不住你？是不是觉得这江山离了你就不行？”
谢渊怔怔地看着他，眼中的泪水流得更急了。他想反驳，想说京营将士的上书是因为边饷被克扣，他们只是想求个公道；想说弹劾户部侍郎是因为他贪墨了赈灾银，害了上千百姓 —— 可话到嘴边，却发现所有解释都那么苍白。他忽然明白，帝王的猜忌一旦生了根，就像藤蔓一样缠满心房，再清的水也洗不掉。
萧栎见他不说话，更觉得自己猜中了，怒火更盛：“你给朕滚！立刻滚出紫宸殿！再敢递一字奏疏，再敢提一句‘奉迎太上皇’，朕就革了你的职，把你贬去宣府卫做苦役，让你去看看，没有你谢渊，朕照样能管好这江山！” 他猛地挥手，“来人！把谢太保‘请’出去！”
殿外的侍卫应声而入，刚要上前，谢渊却摆了摆手，缓缓站直身子。他低头看了看手中被揉皱的奏疏，指尖抚过那些自己写的 “臣心难安”“亲恩难负”，只觉得一阵彻骨的悲凉从脚底窜到头顶。他对着萧栎的背影，深深躬身行了一礼，那礼行得极慢，极重，像是在告别什么 —— 告别曾经的君臣情谊，告别那个在兵部衙署共饮老君眉的夜晚，告别自己坚守了一辈子的 “忠直”。
“臣…… 遵旨。” 他的声音轻得像一阵风，转身一步步向外走去。每一步踩在金砖上，都像踩在自己的心上，钝钝地疼。走到殿门时，他下意识地回头望了一眼 —— 萧栎已经坐回龙椅，背对着他，指节死死抓着龙椅的扶手，指骨泛白，连一个回眸都没有。
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