三日后，谢渊在风宪司后巷的垃圾堆里捡到半张残纸。雪水浸透的纸页发脆，"西墙崩三丈，守卒冻毙三十余" 的字样被撕去大半，纸角却清清楚楚盖着半截驿递司铜印 —— 这是大同卫特有的急报格式，印泥里掺了雁门山的朱砂。他指尖捻起残纸边缘，冰碴刺破皮肤也浑然不觉，耳畔突然响起老驿卒的话："王二狗那孩子，临死前还把信往怀里塞，说 ' 谢大人定会查 '。"
属官喘着粗气撞开角门，棉袍下摆沾着暗红的雪："大人，王二狗的尸身刚从冰河捞上来，镇刑司的人说他 ' 私传伪报惑乱军心 '，连家人都被锁进诏狱了。" 谢渊将残纸按在案上，墨字洇开的痕迹里，突然认出赵谦独有的弯钩笔锋 —— 这位大同卫指挥使写 "卫" 字时，总爱把最后一笔拖得老长，像把出鞘的刀。"去查赵谦的亲随赵忠，" 他突然起身，铜符撞在案上发出闷响，"上月他从京师带回的那二十车 ' 军器 '，定有蹊跷。" 属官脸色煞白："镇刑司昨夜已封了赵府，缇骑守得比城墙还严，说 ' 防细作漏网 '。"
大同卫城楼的箭孔里，赵谦正啃着块发霉的麦饼。饼渣嵌进牙缝，混着血沫嚼得咯吱响，怀里的密信被体温焐透，李嵩那笔歪斜的字几乎要渗出来："也先要的战马，内库已备妥，你且守城十日，京营便到。" 可今日已是第十二日，城根下的积雪被北元骑兵踩成烂泥，那些人正围着篝火煮新麦，麦粒滚沸的香气顺着风飘上来 —— 那是上月从内库 "调拨" 来的冬粮，账册上写着 "支大同卫备用"。
"总兵，再不开城门，弟兄们真要吃死人肉了！" 都指挥周昂撞开箭楼门，断了弦的弓吊在腰间，手里攥着半块马骨，骨头上还沾着点冻硬的肉丝。他眼窝深陷，颧骨上结着冻疮："方才巡西墙，见二十具冻尸堆在垛口，都是昨夜饿毙的，其中还有个十五岁的小兵，怀里揣着给他娘绣的荷包..." 赵谦猛地将密信塞进靴筒，靴底碾着城砖上的冰，发出刺耳的刮擦声："再撑一日，京营必到。" 他不敢看周昂的眼睛 —— 那些本该守城的粮，此刻正躺在也先的营帐里，换来了李嵩承诺的 "战后升都督"。
文华殿的地龙烧得正旺，萧桓翻着李嵩递上的《大同防务疏》。宣纸上的城防图画得整整齐齐，箭楼、瓮城、护城河标注分明，"粮草充足，可支三月" 八个字被朱笔圈了又圈，墨迹浓得像要滴下来。李德全捧着鎏金暖炉进来，炉烟缠着他的话："陛下，镇刑司刚递了折子，说大同卫 ' 虚报军情 '，赵总兵已斩了三个造谣的兵，还把首级悬在城门上示众呢。"
"斩了？" 萧桓指尖划过图上的西墙，宣纸上的墨迹突然洇开，像朵溃烂的花。他想起上月赵谦的奏报，说 "冬粮仅余十日"，怎么突然就 "可支三月"？永熙帝《御批边策》里的话突然撞进脑海："边将奏报，宁信其急，勿信其缓；宁信其缺，勿信其足。" 正要传旨催京营，李嵩掀帘而入，袍角沾着的雪落在金砖上，瞬间化成水："陛下，风宪司谢渊私查内库战马出入账，恐是想借大同之事生事，动摇国本啊。"
镇刑司外的巷口，谢渊拦住了正要上车的张迁。十二口木箱码在马车上，帆布被风掀起一角，露出里面鼓鼓囊囊的麻袋。"张千户，这十二箱是什么？" 谢渊的宪牌抵住箱角，箱缝里漏出的麦糠沾在雪上，白得刺眼。张迁猛地拔刀，刀背磕在宪牌上，发出沉闷的响："边军口粮，谢御史也要查？小心我参你越权！"
"口粮？" 谢渊突然笑了，伸手从箱缝里抽出张纸条。麻纸粗糙，上面是赵谦独有的弯钩笔锋："五千石已交也先，战马速发至李府后院。" 张迁的脸瞬间褪成纸色，缇骑的刀齐刷刷出鞘，雪光映着刀刃，晃得人睁不开眼。谢渊将纸条塞进怀里，声音撞在雪幕里，带着冰碴："按《大吴军律》，通敌者斩，匿报者同罪 —— 张千户是想替李嵩顶这个死罪吗？"
腊月初一的子时，大同卫的西墙塌了。砖石坠落的轰鸣里，赵谦踩着瓦砾往城后退，北元的箭像黑压压的蝗虫扑过来，钉在他脚边的雪地里。周昂扑过来用身体护住他，三支箭穿透后背，箭羽还在嗡嗡震颤："总兵... 我看见... 看见内库的马了... 在也先中军帐... 马鞍上的火漆..." 话未说完，人已栽倒在雪地里，血从身下漫开，融了半尺厚的冰。
也先的笑声顺着风飘上来，带着浓重的膻气："赵总兵，李首辅的信收到了！他说... 你若开城投降，大同卫指挥使还是你的，再加五百匹战马！" 赵谦摸出靴筒里的密信，信纸被汗浸得发皱，他突然往城楼下扔："你看清楚！这是他让我通敌的凭证！" 可北风太烈，信纸刚飘到半空就被箭射穿，碎成漫天纸蝶，打着旋儿落进北元骑兵的马队里。
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