"公子是要去赶考吧？"老妇人笑眯眯地问，脸上的皱纹舒展开来，"我这儿常有读书人路过，都是去县里应试的。"
陆明远点点头，老妇人又絮絮叨叨地说起往年赶考的趣事。她的声音温和，像极了记忆中外祖母讲故事时的语调。烛光下，她粗糙的手指在围裙上无意识地摩挲着，指节粗大，却让人感到莫名的安心。
雨停后，马车继续前行。傍晚时分，终于抵达清河县城。城门口张贴着童生试的告示，几个差役正在维持秩序。告示上的朱红大印在夕阳下格外醒目。
陆明远寻了家干净的客栈住下，房间临街，能清楚地听到街上小贩的叫卖声。"糖葫芦——新鲜的糖葫芦——"的叫卖声夹杂着孩童的嬉笑声，透过窗缝传入耳中。
他推开窗户，夕阳的余晖洒在青石板路上，将行人的影子拉得很长。远处传来寺庙的钟声，悠远而深沉，惊起一群归巢的麻雀。
次日清晨，陆明远早早起身，换上一身干净的青布长衫。铜镜中，他的面容略显疲惫，他取出宋雨薇准备的食盒，最下层竟还藏着几块桂花糕，正是他最爱吃的那种。糕点上撒着的桂花金黄灿烂，散发着淡淡的甜香。
考场设在县衙旁的贡院，陆明远到时，院外已经聚集了不少考生。有白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤颤巍巍地站着；有二三十岁的读书人，三三两两地聚在一起讨论；也有八九岁的孩童，被家人牵着，好奇地东张西望。
陆明远站在人群边缘，手中握着考引，目光平静地扫过四周。他的衣着并不华贵，但胜在整洁干净，一袭靛青长衫衬得他身形挺拔，在一众或老态龙钟、或稚气未脱的考生中显得格外沉稳。
"哟，这不是陆明远吗？"一道尖酸刻薄的声音突然从身后传来，"你不是去当赘婿了吗？怎么，宋家养不起你，让你出来抢我们穷苦百姓的名额？"
陆明远回头，只见一个身穿半旧不新儒袍的男子正斜眼瞧着他，嘴角挂着讥讽的笑。那人约莫二十七八岁，面容瘦削，颧骨高耸，一双眼睛浑浊中带着几分刻薄，正是他的堂兄——陆文昌。
陆明远神色不变，只是淡淡道："堂兄，许久不见。"
陆文昌嗤笑一声，故意提高声音："赘婿多好啊，不愁吃不愁喝，何必来和我们抢这童生试的名额？"
周围几个考生闻言，纷纷侧目，有人低声议论起来。
"原来是个赘婿……"
"难怪穿得这么体面，怕是宋家给的钱吧？"
"啧啧，好好的读书人，偏要去吃软饭……"
陆明远听着这些闲言碎语，指尖微微收紧，但面上依旧平静。他并不在意旁人的眼光，只是看着陆文昌那张因嫉妒而扭曲的脸，心中泛起一丝冷意。
——十年了，这人还是如此狭隘。
回忆中的画面渐渐浮现，六岁的陆明远跟着父亲回到清河村祭祖。那是个深秋的傍晚，村口的枫树红得像火，落叶铺满了泥泞的小路，空气中弥漫着柴火和炊烟的气息。
六岁的陆明远第一次回到清河村。
他从小在京城长大，祖父陆文渊是京城礼部尚书，那年回乡祭祖。
陆明远还记得，刚进村子时，一群孩子围着他打量，眼神里满是好奇和戒备。他们穿着粗布衣裳，有的甚至打着补丁，而陆明远身上是京城裁缝精心缝制的棉袄，袖口还绣着暗纹。
"这是谁家的孩子？怎么穿得这么好？"
"听说是京城回来的，陆远山的儿子。"
"京城？那岂不是见过皇帝？"
孩子们叽叽喳喳地议论着，陆明远有些局促，下意识地往父亲身后躲了躲。
这时，一个约莫八九岁的男孩从人群里走出来，昂着下巴，倨傲地看着他："你就是陆明远？"
陆明远点点头。
那男孩冷哼一声："我叫陆文昌，是你堂兄。"
陆明远礼貌地叫了一声："堂兄好。"
陆文昌却并不领情，反而上下打量着他，眼神里带着几分敌意："听说你在京城长大？那你一定见过很多好东西吧？"
陆明远老实回答："祖父的书房里有很多书，我常看。"
陆文昌撇撇嘴："书有什么稀罕的？我们村里也有私塾。"
正说着，陆明远从袖子里摸出一块精致的木雕小马，那是父亲临行前给他刻的，马鬃飞扬，栩栩如生。
陆文昌的眼睛一下子亮了："这是什么？"
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