陆明远递给他看："父亲给我刻的小马。"
陆文昌一把抢过去，翻来覆去地看，眼中满是贪婪："给我！"
陆明远一愣，下意识地伸手去拿："不行，这是父亲给我的……"
陆文昌却猛地后退一步，恶狠狠地瞪着他："你一个京城来的，好东西多的是，这个小马给我怎么了？"
陆明远急了："不行！还给我！"
他伸手去抢，陆文昌却猛地一推，陆明远踉跄几步，跌坐在泥地上，崭新的棉袄沾满了泥水。
陆文昌得意地笑了："活该！"
陆明远眼眶发红，却倔强地咬着唇不哭。
这时，陆远山闻声赶来，见儿子摔在地上，连忙扶起他："明远，怎么了？"
陆明远指着陆文昌："他抢我的小马…"
陆文昌立刻装出一副委屈的样子："大伯，我只是想看看，他就推我…"
陆远山皱眉，看了看陆文昌手中的木雕，又看了看儿子脏兮兮的衣裳，心中了然。但他并未多说什么，只是拍了拍陆明远的肩："算了，回头爹再给你刻一个。"
陆明远低下头，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。
——那是他第一次知道，原来有些人，天生就带着恶意。
陆明远站在考场外，冷眼看着陆文昌那张因嫉妒而扭曲的脸，心中冷笑。
十年过去，陆文昌依旧是那个心胸狭隘的陆文昌。
当年那件事后，陆文昌不仅没有归还木雕小马，反而变本加厉地针对他。每次陆明远回乡，陆文昌总要找机会奚落他，甚至故意在村里散布谣言，说陆远山在京城发了财，却不肯接济族人。
而陆文昌呢？他八岁就考中童生，被誉为"清河村之光"，可此后十年，却连个秀才都考不上。大伯为了供他读书，四十岁不到就已满头白发，而陆文昌却心安理得地享受着父亲的供养，甚至在家里颐指气使，连端茶倒水都要使唤大伯。
——这样的人，也配嘲笑他？
"陆明远，你哑巴了？"陆文昌见他不说话，更加得意，"是不是宋家待你不好，让你出来自谋生路？"
陆明远淡淡一笑："堂兄多虑了，我只是觉得，读书人靠本事吃饭，赘婿也好，寒门也罢，只要能考中，便是真才实学。"
陆文昌脸色一僵，随即冷笑道："呵，说得轻巧！你以为童生试是儿戏？我考了十年都没中秀才，你一个赘婿，能有什么本事？"
周围的考生都转过头来，有几个甚至踮起脚尖张望。晨风吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。一片枯黄的梧桐叶打着旋儿落在两人之间。
陆文昌突然大笑起来，"陆明远，不然我们打个赌？这次我一定会考中！"他昂着头，下巴上的胡茬在阳光下泛着青灰的光，喉结随着说话上下滚动，"你要是考不中，你就得给我磕头道歉！"
陆明远静静地看着他，目光落在陆文昌衣领上的一块油渍上。
"哦？"陆明远挑了挑眉，这个细微的表情让他原本温润的面容突然多了几分锐气，"那你要考不中呢？"
陆文昌嗤笑一声，从怀里掏出一个皱巴巴的黄符，符纸边缘已经泛黄卷曲，上面用朱砂画着些歪歪扭扭的符号："看见没？这可是城南张半仙给我的！他说我今年一定会飞黄腾达，迎娶美娇娘！"
他还故意晃了晃那张符纸，纸角已经磨得起了毛边。符纸晃动时发出脆响，引得旁边几个考生侧目而视。
陆明远的目光越过陆文昌的肩膀，看向远处贡院大门上悬挂的匾额。"为国选才"四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉。
他觉得有些可笑——一个要靠算命符来壮胆的考生，也配在这里大放厥词？阳光透过薄雾，在匾额上投下斑驳的光影，那些金色的笔画仿佛在微微跳动。
"既然堂兄这么有信心，"陆明远的声音平静得像一潭深水，"那我就跟你赌。我输了，我给你下跪磕头；你输了，你给我下跪磕头。"
陆文昌的眼睛一下子亮了起来，他迫不及待地伸出手，掌心朝上，手指微微颤抖："一言为定！"
两人的手掌在空中相击，发出清脆的响声。陆文昌的手心湿冷黏腻，让陆明远想起雨后爬行的蜗牛。他不动声色地在衣摆上擦了擦手，恰好看见陆文昌也在做同样的动作，脸上还带着嫌恶的表情。
"诸位，准备入场了！"
差役的吆喝声打破了僵局。队伍开始缓缓向前移动，靴底踏在湿滑的青石板上，发出"啪嗒啪嗒"的声响。
陆明远整了整衣冠，青布长衫的领口绣着暗纹，在阳光下若隐若现。
"脱衣！"
一声厉喝在贡院门前炸响，惊得几个年幼的考生浑身一颤。陆明远站在队伍中，看见前方的差役正粗暴地扯开一个考生的衣襟。那是个须发花白的老者，此刻正颤巍巍地解开腰带，枯瘦的手指不住发抖。
"快点！磨蹭什么！"差役不耐烦地催促，手中的水火棍在地上重重一顿，发出沉闷的"咚"声。
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