灵嫔虽年纪最小且未生育，却天性童真极喜孩童，每日在皇嗣司消磨最长时光。
不是教小娃娃识字，就是陪他们做游戏，娃娃们都亲昵地喊她“灵嬷嬷”，这般温柔又有耐心的模样，倒像是宫里一道暖融融的风景。
一日，三公主偷跑出宫，在御花园迷了路，急得坐在石阶上大哭。灵嫔正巧抱着一摞新裁的字卡经过，见小姑娘哭得梨花带雨，立刻蹲下身用绢帕擦去泪痕：“莫怕莫怕，灵嬷嬷带你找回家的路。”她将字卡铺在石桌上，用“宫”“花”“家”等字编成童谣，牵着公主哼着歌绕出花丛。此事传到皇后耳中，特赐她一盏嵌珍珠的莲花灯，笑言：“灵嫔哄孩子的本事，倒比御膳房的糖霜果子还管用。”
自此，每逢节庆，皇嗣司的娃娃们便举着灵嫔亲手扎的兔子灯，追着她讨要新故事，笑声能掀翻半座宫殿。
在这红墙碧瓦的深宫之中，众人的心思皆如九曲回廊般难以捉摸。
皇后虽居六宫之首，却困于无形枷锁。除了那些自小追随、与她利益紧密相连的亲信宫女太监外，其余妃嫔、宫人大多对她敬而远之。平日里请安行礼不过是走个过场，转身便将她抛诸脑后，无人愿与她深交攀谈。
皇后位高权重，可帝王的宠爱却日渐稀薄。段誉鲜少踏入坤宁宫，即便偶尔前来，也只是稍作停留，寒暄几句便匆匆离去。
没有恩宠的滋养，想要诞下皇嗣更是难如登天。她每每望着空荡荡的椒房殿，心中满是愁苦与不甘。
这份烦恼如乌云般笼罩着她，面上再难有往日的明媚笑容，整日里神色凝重，眉间似凝结着化不开的愁绪。
如此模样，在段誉眼中，更添了几分疏离与压抑，愈发不愿靠近。她越是想要抓住帝王的心，想要诞下子嗣稳固地位，却越是适得其反，在这孤寂的后宫中越陷越深，犹如困在金丝笼中的鸟儿，徒留满心悲凉 。
春去秋来，宫墙内梧桐叶落了又生。起初，皇后在佛堂青灯古卷前诵经，还带着几分求子的虔诚，可日子久了，那些晦涩经文再也安抚不了她日渐焦躁的心。
不知从何时起，她开始轻信游走宫廷的方士巫祝，案头堆满龟甲蓍草，晨起梳妆要算时辰，膳食用度要卜吉凶，甚至连侍寝顺序都要靠卦象决定。
某次宫宴，皇后突然打翻酒盏，攥着半卷残破的卦辞尖声大笑：“这卦象说今日有血光之灾！”吓得满座妃嫔花容失色。她命宫人将大殿门窗尽数钉死，又让侍卫举着桃木剑在宫道巡游。段誉赶来时，正见她披头散发跪在满地卦象中，指甲深深掐进掌心：“陛下，这是上天警示！”帝王望着眼前疯癫的女子，眼底的失望如潮水漫过最后一丝怜悯，拂袖而去的衣摆卷起满地狼藉，只留下皇后蜷缩在阴影里，对着虚空喃喃占卜，发间金钗坠落，在青砖上敲出空洞的回响。
而德妃总带着盈盈笑意踏入坤宁宫，即便殿内弥漫着浓重的香灰味与压抑气息，她也能将鲜活气息一并携入。
例行请安后，她会亲手为皇后斟盏新茶，茶汤袅袅雾气中，轻声细语说着御花园新开的并蒂莲、尚食局新制的点心方子。有时见皇后盯着卦象发怔，便取过团扇为她轻轻搧风，“姐姐瞧这卦辞上的朱砂都晕开了，且歇一歇眼睛”。
大公主扎着歪歪扭扭的蝴蝶结，举着自己摘的野花扑进殿门：“母后快看！灵嬷嬷教我编的花环！”九皇子跟在身后，奶声奶气背诵新学的诗文，磕绊处惹得皇后嘴角微扬。
德妃倚在窗边含笑望着，适时递上帕子给孩子们擦汗。暮色漫过宫墙时，殿内传来久违的欢笑声，惊起檐下白鸽，也让皇后枯坐许久的指尖，终于触到了人间烟火的温度。
每当孩子们清脆的笑声在坤宁宫回荡，皇后紧绷的面容便如融雪般舒缓开来。她颤巍巍伸手，将大公主散落在额前的碎发别到耳后，又把九皇子歪掉的玉佩扶正，眼底蒙着层薄薄的水光。转身打开檀木匣，取出珍藏的鎏金长命锁、嵌着东珠的平安符，或是精巧的琉璃哨子、绣着百子千孙图的锦缎香囊，一一塞进孩子们怀中。
“拿着，都是好东西。”
她的声音因长久未展欢颜而略显沙哑，却满含着笨拙又炽热的喜爱。大公主抱着比自己手腕还粗的玉镯笑得眉眼弯弯，九皇子则挥舞着刻着龙凤纹的拨浪鼓，在殿内跑来跑去。
德妃立在一旁，见皇后眼角新添的细纹都舒展成温柔的弧度，便轻声道：“孩子们得了赏赐，明日怕是要吵着再来给姐姐请安呢。”皇后闻言，竟真的轻笑出声，那笑声虽微弱，却似穿透层层阴霾，为这座沉寂太久的宫殿，注入了一缕久违的生机。
坤宁宫烛火渐熄后，值夜的小太监蹲在廊下嚼舌根：“今儿个瞧见德妃娘娘给皇后簪步摇，那眼神比春日暖阳还和煦，换旁人早躲得远远的。”
浣衣局的宫女拧着帕子应和：“可不是！上个月灵嫔的猫误闯椒房殿，打翻了皇后的卦盘，当场吓得脸色煞白，还是德妃娘娘跪着收拾碎片，手都被扎出血了。”
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