老丐见状，哈哈一笑，从怀中摸出半块发霉的饼子，掰下一半递给他：“小哥，别慌。我虽为乞丐，却也不是多管闲事之人。实不相瞒，我与灵鹫宫有些渊源。看你模样，想必是有要事相求。若信得过我，明日辰时，城西破庙见。”
言罢，老丐将饼子塞进朱秋友手中，转身一瘸一拐地消失在街角。朱秋友握着那半块饼，望着老丐离去的方向，心中翻涌着无数疑问。这突如其来的邀约，究竟是转机，还是另一个陷阱？但眼下别无他法，他只能选择相信，攥紧拳头，暗暗祈祷这是命运给予的一线生机。
朱秋友踏入城西破庙时，霉味混着艾草烟熏扑面而来。
断壁残垣间，十几个乞丐或坐或卧，角落里竟摆着半坛黄酒和几碟酱牛肉——这在寻常丐帮分舵也是难得的排场。老丐正用树枝拨弄火堆，火苗照亮他腰间半露的青铜令牌，上面"西夏分舵"四字在火光中忽明忽暗。
"朱大侠好胆量。"
老丐突然开口，声音不再沙哑，倒多了几分威严，"敢孤身闯西夏王城的宋人，要么是傻子，要么是真有要事。"
话音未落，暗处传来瓦片轻响，七八个蒙面人如鬼魅般落地，腰间清一色缠着丐帮特有的青竹节鞭。
朱秋友见老丐将令牌高举过头："在下西夏分舵香主李千嶂，奉张帮主之命在此等候。"
他起身时竟身姿挺拔，哪还有半分瘸腿模样，"中原早有传言，朱大侠斩贪官、截赃银，行的是大善之事。帮主说，若你为家国而来，丐帮定当全力相助。"
破庙暗处走出个瞎眼老丐，怀中抱着半卷羊皮地图："这是灵鹫宫在西夏的三处密道分布图。虚竹掌门虽隐居天山，但每月初三，他的贴身弟子定会来王城采买药材。"
他枯瘦的手指点在地图某处，"明日酉时，醉仙楼后巷，穿月白衫的药商便是接头人。"
朱秋友望着眼前这些平日被人轻贱的乞丐，此刻却目光如炬、行事果决，心中震撼难以言表。丐帮遍布天下的情报网，竟连西夏王城深处都安插着暗桩。
他抱拳深深一揖："秋友何德何能，竟劳丐帮诸位相助？"
李千嶂仰头灌下一口酒，大笑道："帮主说过，侠义之道不分国界。如今宋夏边境动荡，百姓苦不堪言，你为万民奔走，丐帮岂能袖手？"
他突然压低声音，眼中闪过一丝忧虑，"只是灵鹫宫虽与丐帮交好，但虚竹掌门生性淡泊，未必肯轻易涉入宋夏纷争......"
破庙外传来梆子声，众人迅速熄灭灯火。李千嶂塞给朱秋友一套干净短打："明日换上这身，跟着送菜的伙计混进醉仙楼。记住，接头暗号是'天山雪莲开'。"
朱秋友摸了摸怀中的书信，终于感到一丝暖意——原来这漫漫长路，他从未孤身一人。
第二日夜，朱秋友猫着腰跟在送菜伙计身后，穿过醉仙楼后厨的蒸汽迷雾。
雕花木门内传来丝竹声，夹杂着刺耳的尖笑，他心头一紧——这笑声与传闻中西夏太后身边的红人，太监总管刘德海如出一辙。
掀开珠帘的瞬间，酒气与脂粉味扑面而来。
主座上歪靠着个尖嘴猴腮的宦官，锦袍上金线绣着牡丹，正是刘德海。他怀里搂着个红衣女子，酥胸半露的模样却操着一口生硬的西夏语：“公公，这羊羔肉可要趁热吃......”
刘德海歪坐在鎏金雕花椅上，尖削的下巴泛着不正常的青灰，两撇精心修剪的鼠须随着笑意不住颤动。一张狭长的脸上，三角眼嵌在浓重的黛眉下，眼珠浑浊却透着狡黠，眼尾堆叠的皱纹里常年沾着胭脂残粉。
他特意蓄长的指甲套着三寸金护甲，指尖还沾着羊羔肉的油汁，抬手时露出袖口绣着的暗纹牡丹，这原是皇室规制，却被他僭越穿戴。身上的紫袍绣满金线祥云，腰间玉带上悬着的翡翠香囊，随着动作轻轻摇晃，发出细碎声响。
那金国女奸细斜倚在他身侧，发间缀着九凤衔珠钗，珠玉相撞叮咚作响。柳叶眉下是一双勾魂摄魄的丹凤眼，眼尾用黛色细细勾勒，眼波流转间暗藏锋芒。白皙的鹅蛋脸上薄施粉黛，却在右颊点着一颗醒目的朱砂痣，平添几分妖冶。
她刻意将红衣领口开得极低，露出大片如雪肌肤，脖颈间戴着的狼牙金项圈与中原首饰格格不入。说话时，嫣红的嘴唇弯起似笑非笑的弧度，露出两排贝齿，举手投足间既有胡姬的奔放，又带着刻意模仿的西夏女子柔媚，眼梢眉角皆是算计。
“美人儿别急！”刘德海灌下一杯烈酒，肥厚的手掌在女子腰间肆意揉捏，“等本公公拿下灵鹫宫秘宝，别说羊羔肉，金国的美酒、大宋的绸缎，统统都有！”
朱秋友端菜的手猛然一抖，青花瓷盘发出细微的脆响。
角落里，那个穿月白衫的药商也猛地抬头，两人目光相撞的刹那，对方不着痕迹地摸了摸腰间玉佩——正是灵鹫宫的暗号！
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