一路上，朱秋友不敢有丝毫懈怠。饿了，啃两口干粮；渴了，饮一捧山涧清泉。他的衣衫早已沾满尘土，面容也愈发憔悴，但眼神却始终炽热。路过村镇，听闻有百姓受困，他仍会停下援手，可每一次短暂的停留，都让他心中的紧迫感更甚。
越往西行，地势越显荒凉。风沙呼啸，吹得人睁不开眼。朱秋友紧了紧衣领，伏在马背上，与狂风抗争。他想起临行前师父的嘱托，想起江湖中暗流涌动的危机，这些念头支撑着他在艰难的路途中咬牙坚持。
终于，在一个黄昏，远处隐约可见瓜州的城墙。夕阳将城墙染成血色，宛如一幅悲壮的画卷。
朱秋友的心中涌起一股复杂的情绪，不知等待他的，会是怎样的挑战。但他没有丝毫退缩，握紧缰绳，催马继续前行。他知道，自己的使命，才刚刚开始。
朱秋友勒住缰绳，眼前的瓜州在暮色中若隐若现。风沙裹挟着细沙扑在脸上，却掩不住远处起伏的沙丘在夕阳下泛着琥珀色的光，宛如无数条沉睡的金色巨龙。他深吸一口气，空气中飘来混合着孜然与羊肉焦香的烟火气，这与中原截然不同的味道，瞬间勾起了他对这座丝路重镇的好奇。
穿过斑驳的城门，青石板路上驮着货物的骆驼队缓缓而过，驼铃声声，恍若穿越千年的回响。街边的店铺鳞次栉比，头戴小花帽的维吾尔族商贩用带着西域腔调的汉语吆喝着：“刚烤好的馕，香得很嘞！”朱秋友驻足细看，炉壁上贴着的面饼正被炭火烘烤得金黄酥脆，表面密密麻麻的芝麻粒在阳光下闪烁。不远处的烤架上，肥美的羊肉串滋滋冒油，红彤彤的辣椒面与雪白的盐粒在羊肉上跳跃，引得路人纷纷驻足。
行至街角，一阵悠扬的冬不拉琴声传来。循声望去，几个身着艳丽艾德莱斯绸的姑娘正围着篝火起舞，裙裾飞扬间，银饰叮当作响。人群中不时爆发出阵阵喝彩，朱秋友被这热烈的氛围感染，不禁想起襄州百姓愁云惨雾的面容，两相比较，心中更觉五味杂陈。
“客官，尝尝糊锅？正宗瓜州味道！”摊主热情的招呼打断了他的思绪。只见深褐色的浓汤里，粉皮软糯，面筋吸饱了汤汁，麻花泡得半软不硬，撒上翠绿的葱花和脆生生的香菜，浇上一勺鲜红的辣椒油，热气腾腾的香气扑面而来。朱秋友端起粗陶碗，第一口便被浓郁醇厚的味道惊艳——这看似粗犷的西北美食，竟藏着如此细腻的滋味。
夜幕降临，朱秋友登上城头。远处的戈壁滩在月光下泛着青灰色，如同一幅水墨长卷。
忽然，一阵苍凉的羌笛声从城角传来，曲调悲壮而悠远，仿佛在诉说着丝路千年的沧桑。他望着天上的星河，想起白天所见的锁阳城残垣，那些断壁颓垣间，似乎还回荡着千年前金戈铁马的呐喊。这座城，见过繁荣，也历过战火，如今却以最包容的姿态，将西域的热烈与中原的厚重，酿成了独属于瓜州的风情。
朱秋友望着西夏王城巍峨耸立的城墙，城头飘扬的“夏”字旌旗在狂风中猎猎作响，他握紧腰间长剑，强压下长途跋涉的疲惫。马蹄踏过护城河上的吊桥时，桥板发出沉闷的吱呀声，仿佛也在为他即将面对的未知命运叹息。
“站住！”一声暴喝打破沉寂。朱秋友还未开口，数十支黑沉沉的弩箭已对准他的咽喉。为首的守城官骑在高头大马上，铜制面具遮住半张脸，只露出鹰隼般锐利的双眼：“宋人？”声音里裹着西北戈壁的沙砾，满是警惕与敌意。
“在下只是经商路过。”朱秋友抱拳，刻意放缓语调。
可当他瞥见守城官腰间那枚刻着“皇城司”字样的令牌时，后背瞬间渗出冷汗——那是西夏专门缉拿细作的密探机构。
“经商？”守城官冷笑一声，策马逼近，“大宋商队向来走河西道，怎会孤身一人闯我王城？”
话音未落，几名士兵已粗暴扯开他的行囊，衣物散落间，半卷残破的《大宋舆图》滑落出来。那是朱秋友途经瓜州时，一位老者赠予他的旧物，此刻却成了催命符。
“果然是探子！”守城官长剑出鞘，寒光映得朱秋友脸色惨白。他正要辩解，忽觉后颈一痛，被人用刀柄重重砸中。昏迷前，他听见守城官阴恻恻的声音：“押入地牢，明日再审……”
冰冷的铁链声在黑暗中回荡，朱秋友缓缓睁开眼。地牢里弥漫着腐臭与血腥气，潮湿的墙壁上爬满青苔。远处传来刑具碰撞的声响，混着断断续续的哀嚎。
他挣扎着起身，却发现双手已被铁环锁住，脚踝处还缠着浸过盐水的麻绳，每动一下都钻心地疼。
“好个大宋细作，倒是硬骨头。”守城官的声音从上方传来，手中火把照亮他脸上狰狞的刀疤，“说，你打探西夏军情，究竟受何人指使？”
朱秋友强撑着站直身子，嘴角勾起一抹苦笑：“我若真是探子，何必孤身犯险？”他的眼神扫过地牢里悬挂的刑具，突然想起瓜州百姓热情递来的烤馕，想起襄州城破时孩童们的笑脸。这一路历经千辛万苦，难道就要折在这莫须有的罪名上？
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