曲江之游，三人畅意尽兴，而后踏着暮色悠然归返。
回到高乐瑶购置的那座雅致院落，李乾便即刻着手筹备面圣之事。身为安西报捷的使者，能够面见天子，这本是至高无上的荣耀。
然而，李乾心中却有着更为深远的谋划。
若想扭转安史之乱那岌岌可危的局势，他必须想尽办法留在长安。
可他不过是一个边关校尉，在这权贵如过江之鲫的帝都长安，想要达成这一目标，谈何容易？每念及此，他便觉得前路荆棘丛生，困难重重。
与此同时，大明宫麟德殿内，气氛一片欢腾。
李隆基正开怀大笑，那笑声爽朗豪迈，仿佛要将这宫殿的穹顶都震破，连殿角那盏盏宫灯，都似乎被这笑声感染，愈发明亮了几分。
“陛下何事如此欢畅？”老将陈玄礼躬身向前，恭敬地问道。这些日子，天子一直为石堡城之事愁眉不展，今日这般喜笑颜开的模样，实属罕见，让陈玄礼心中满是疑惑。
李隆基捻着胡须，脸上洋溢着得意的笑容：“爱卿不妨猜猜看？”见陈玄礼将求助的目光投向高力士，那模样甚是滑稽，李隆基更是忍俊不禁，随即朗声道：“传旨，召王忠嗣即刻进京！”
陈玄礼闻言，心中猛地一震：“陛下这是决意要用兵了？”作为东宫旧臣，他深知这道诏令所蕴含的分量，天子终于要为石堡城之事一锤定音了。
“王忠嗣虽说得头头是道，却未能看透其中两处关键。”李隆基神采奕奕，竖起两根手指，侃侃而谈，“其一，石堡城究竟值不值得攻打；其二，这攻打所付出的代价，我大唐是否能够承受。”
言罢，他踱步至殿中的沙盘前，目光如炬，紧紧盯着沙盘上的局势：“既然值得打，且我大唐又能承受这代价，那为何不打？朕要当面为忠嗣解开这心中的疑惑！”
夕阳的余晖透过雕花窗棂，斜斜地洒进殿内，将天子的身影拉得格外修长。那块沙盘上的石堡城模型，在柔和的余晖中泛着淡淡的金光，仿佛在诉说着即将到来的风云变幻。
“李翰林，您怎么总是这般推三阻四的？”高乐瑶双手叉腰，嘟着那如樱桃般娇艳的嘴唇，满脸不悦地瞪着李白，那模样既娇嗔又可爱。
李乾一心想留在长安，可眼下却苦无门路，高仙芝备下的厚礼虽送出去不少，却如石沉大海。
若面圣后即返安西，他的谋划就要落空。思来想去，唯有请李白代拟奏章，或可借面圣之机呈递，以求留在长安。
谁知这位向来豪爽的诗仙，竟再三推辞。
“呵呵！”李白欲言又止，最终只道：“非是我不愿相助，实无此必要。”
“又是这句！”高乐瑶气得跺脚，“您都说了多少遍了？”
“太白兄，”李乾揉着太阳穴，困惑不解，“以你我交情，这等小事何故推脱？”
李白沉吟良久，神秘一笑：“时机未到，说破反为不美。”
见问不出所以然，李乾只得作罢，整装前往大明宫面圣。
这座周长七里余的巍峨宫阙，矗立在长安东北的龙首原上。三平方公里的宫城内，每一道政令都如涟漪般扩散，影响着整个帝国的命运。
李乾仰望那巍峨的宫墙，心中暗忖：不知今日面圣，能否为自己在这煌煌盛唐中谋得一席之地？
李乾自南面正中的丹凤门而入，只见一队龙武军将士肃立宫门，甲胄鲜明，肃杀之气扑面而来。
这些禁军精锐个个如铁塔般巍然不动，连呼吸都仿佛同步，让人不禁屏息。
作为唐朝最精锐的部队，龙武军将士皆是从天下精兵中千里挑一。
李乾见过的劲旅不少，安西铁骑的彪悍、朔方劲旅的勇猛，但比起眼前这支禁军，在装备与兵员素质上仍有差距。
那一身身明光铠在阳光下熠熠生辉，晃得人几乎睁不开眼。
“安西都护府报捷使者骁勇校尉李乾，奉旨见驾！”李乾递上文书。
“你就是李校尉？”龙武军校尉闻言，目光骤然一亮，将李乾上下打量，“小勃律一战早已传遍禁中，都说校尉有秦琼、尉迟恭之勇！今日得见，三生有幸！”
李乾闻言执礼一笑，迈步穿过厚达十余丈的宫墙。
甫入宫门，眼前豁然开朗，但见殿宇连绵，飞檐如翼，一派盛唐气象扑面而来。正前方那座巍峨壮丽的含元殿，宛如天上宫阙降临人间，让人不禁屏住呼吸。
李乾驻足凝望，第一次真切感受到什么叫“九天阊阖开宫殿”。
这煌煌盛唐的气象，远非后世史书所能尽述。就在他出神之际，一名宦官已悄然来到身侧：“校尉请随奴婢来，陛下正在麟德殿候着。”
麟德殿是内庭最大的别殿，是皇帝举行宴饮、观看舞乐、接见使节的地方。
李乾来到这里，早有守卫的太监守候，问道：“你可是骁勇校尉李乾？”
“正是。”李乾拱手应答。
“随我来吧，”太监意味深长地打量着他，“陛下已等候多时了。”
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