清明时节的荣国府，笼罩在一层薄薄的雨雾里。石板路上湿漉漉的，沾着零落的桃花瓣，空气里弥漫着纸钱燃烧后的涩味。按照规矩，府里的男丁都要去祖坟上香祭祖，宝玉却赖在怡红院，不肯起身。
“宝二爷，该走了，大爷他们都在门口等着呢。”袭人催了好几遍，见宝玉依旧趴在床上，用被子蒙着头，不由得叹了口气。
宝玉闷声闷气地说：“我不去，年年都去，有什么意思？还不如在院里看雨。”他素来不喜欢这些繁文缛节，觉得对着冰冷的墓碑磕头，远不如在园子里和姐妹们说笑自在。
正说着，史湘云掀帘进来，头上还戴着斗笠，雨珠顺着斗笠的边缘往下滴。“宝玉，你怎么还不去？大家都在等你呢！”她性子爽朗，说话像打快板，“是不是又想偷懒？”
宝玉从被子里探出头，头发乱糟糟的：“云丫头，你来了。这雨下得好好的，去上什么香，淋成落汤鸡吗？”
“你就是找借口！”湘云在他床边坐下，“祭祖是大事，怎么能偷懒？快起来，我等你一起去。”
宝玉却拉着她的手：“你也别去了，咱们在屋里下棋好不好？我让袭人给你沏杯新茶，暖和暖和。”
湘云本是个爱热闹的，被他一说，竟也有些动摇，看着窗外的雨帘，喃喃道：“这雨确实下得挺舒服的……”
最终，两人都没去祭祖，在怡红院里下了一下午棋，听雨打芭蕉，倒也惬意。
可这份惬意，很快就被一则消息打破了——宫里的老太妃薨了。按照礼制，凡有爵位之家，一年内不得筵宴音乐，府里那十二个从梨香院买来的学戏女孩子，也得遣散回家。
消息传到园子里，十二个女孩子顿时哭作一团。她们自小被卖进贾府，学戏、生活，早已把这里当成了家，如今要被遣散，前路茫茫，怎能不伤心？
芳官哭得最凶，趴在桌上，肩膀一抽一抽的：“我不想走……我爹娘早就不在了，回去也是流落街头……”
龄官也红着眼圈：“走了也好，在这府里，终究是个奴才，哪有什么自由。”她嘴上这么说，心里却舍不得那些一起唱戏的姐妹，更舍不得那个曾让她画了无数次蔷字的人。
宝玉看着她们哭，心里也不好受，劝道：“别哭了，你们要是不想走，我去跟老太太说，让她留下你们。就算真要走，我也给你们准备些银子，让你们能安个家。”
“真的？”芳官抬起头，眼睛红红的，像只受惊的小鹿。
“真的。”宝玉拍拍胸脯，“我宝玉说的话，什么时候不算数？再说了，你们走了，谁陪我玩？谁给我唱《牡丹亭》？”
他几句话，逗得女孩子们都笑了起来，虽然眼泪还在掉，心里却踏实了许多。是啊，就算走，也不是一无所有，至少还有人惦记着她们。
可生活的波澜，总是一波未平，一波又起。
这日，芳官想着天气热了，便打了盆水，在院里洗头。她刚把头发浸湿，何婆子（芳官的干娘）就摇摇晃晃地走了过来，嘴里骂骂咧咧：“你这小蹄子，又偷懒！不知道打水要花钱吗？用这么多水，是想把家底都败光吗？”
芳官不服气：“我自己的月钱买的水，关你什么事？”
“你吃我的、穿我的，你的月钱就是我的！”何婆子说着，上前就抢芳官手里的胰子（香皂），“还敢用这么好的胰子，我看你是反了天了！”
芳官被她推得一个趔趄，差点摔倒，头发上的水溅了何婆子一身。何婆子更生气了，扬手就给了芳官一巴掌，骂道：“小贱人，敢跟我动手！”
“住手！”宝玉正好从外面回来，见何婆子打芳官，顿时气得脸色铁青，冲上去一把推开何婆子，“你凭什么打她？她是我怡红院的人，轮得到你动手吗？”
何婆子见是宝玉，吓得不敢作声，却还嘴硬：“我教训我干女儿，关你什么事？”
“你也配当她干娘？”宝玉指着她的鼻子骂，“平日里克扣她的月钱，拿她的东西，现在还敢打她！我告诉你，芳官从今往后，不是你干女儿了！你要是再敢欺负她，我就告诉我爹，把你赶出府去！”
何婆子被骂得抬不起头，灰溜溜地跑了。芳官捂着脸，委屈地哭了起来。宝玉连忙安慰：“别哭了，有我在，没人敢欺负你。”
这事很快传遍了园子，大家都觉得何婆子太过分，纷纷来找平儿，让她做主。平儿是王熙凤的陪房，为人公正，又有见识，府里的人有了难处，都愿意找她。
平儿听了事情的经过，皱着眉说：“这何婆子，也太不像话了。欺负到怡红院的人头上，真是胆子大了。”她沉吟片刻，对众人说：“这事不能就这么算了，得给她个教训。依我看，先把她撵出怡红院，再打她几大板，让她知道规矩！”
众人都点头：“平姑娘说得对，就该这么办！”
处理完何婆子的事，平儿心里才松了口气。她刚回到房里，就见莺儿提着个花篮进来，篮子里插着些新鲜的蔷薇、月季，编得精巧别致。
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