荣国府的九月，桂花香气能浸到骨头里。凤姐的生日宴摆在大观园内的缀锦楼，从一早便开始热闹——贾母让人在楼前搭了戏台，王夫人吩咐厨房备了上百道宴席，邢夫人带着妯娌们挑选寿礼，连平日里不大露面的赵姨娘，也凑过来帮着递东西，脸上堆着不自然的笑。
凤姐穿着石青刻丝八团倭缎袄，外罩大红猩猩毡斗篷，鬓边插着赤金点翠步摇，被众人簇拥着，接受着一波又一波的祝寿。她笑得眉眼弯弯，端着酒杯回敬，手腕上的金镯子随着动作叮当作响，活脱脱一副“脂粉堆里的英雄”模样。
“二奶奶今年越发年轻了！”李纨笑道，“看这气色，定是要添丁进口了。”
凤姐脸上一红，啐道：“大嫂子净胡说，喝酒！”心里却甜滋滋的——她这几日总觉得身子沉，私下让太医诊过，说是有了身孕，正想着过些日子禀明贾母。
宝玉穿着件秋香色绫绸袄，在人群里穿梭，一会儿给贾母剥荔枝，一会儿给黛玉递帕子，忙得脚不沾地。可他心里，却惦记着另一件事。
“焙茗，”宝玉悄悄拉过小厮，“东西备好了？”
焙茗点点头，从怀里掏出一个小布包：“爷放心，纸钱、香烛都备齐了，那口井边也探过了，没人。”
宝玉点点头，趁众人看戏热闹，拉着焙茗溜出缀锦楼，往城外的水仙庵赶去。今日不仅是凤姐的生日，也是金钏的忌日——那个被王夫人撵出府，投井自尽的丫鬟，总在他梦里哭。
水仙庵的香火不盛，只有一个老尼在扫地。宝玉让焙茗在门口望风，自己走到后院的井台边，这里正是金钏投井的地方。他摆上香烛，点燃纸钱，看着火苗舔舐着黄纸，心里像被什么堵住了。
“金钏姐姐，”宝玉对着井口轻声说，“我对不住你。若不是我，你也不会……”他哽咽着，说不下去，“我给你烧点钱，你在那边，别受委屈。”
纸钱烧完，宝玉对着井口磕了三个头，才带着焙茗匆匆赶回荣国府。刚到角门，就见丫鬟们慌慌张张地跑，嘴里喊着：“二奶奶醉了，快扶回房！”
宝玉挤进人群，见凤姐被平儿扶着，脚步踉跄，脸上红扑扑的，嘴里还在嘟囔：“喝！再喝！谁怕谁……”
“爷回来了？”平儿见了宝玉，像是见了救星，“二奶奶喝多了，我扶不动她。”
宝玉连忙上前帮忙，三人一起将凤姐送回房。刚到门口，就听见屋里传来男女调笑的声音，其中一个，竟像是贾琏！
凤姐的酒一下子醒了大半，猛地推开房门——只见贾琏和一个媳妇正抱在一处，那媳妇不是别人，正是鲍二家的！
“好啊！你们这对狗男女！”凤姐气得浑身发抖，冲上去就撕打鲍二家的。鲍二家的吓得魂飞魄散，跪地求饶。贾琏被撞破好事，又羞又恼，竟对凤姐吼道：“你闹什么！不过是个奴才，值得你动气？”
“我动气？”凤姐指着他的鼻子，“你在我房里偷人，还有理了？”她忽然瞥见站在门口的平儿，心里的火气一股脑撒出来，“好啊，连你也瞒着我！”扬手就给了平儿一巴掌。
“奶奶！”平儿捂着脸，眼泪在眼眶里打转，“我没有……”
宝玉连忙拦住凤姐：“嫂子别打，平儿姐姐是无辜的！”
贾琏趁机拉着鲍二家的跑了。凤姐见人跑了，更是气不打一处来，又要打平儿，被宝玉死死拦住。平儿又委屈又伤心，哭着跑了出去。
宝玉追出去，见平儿蹲在海棠树下，肩膀一抽一抽的，心里很不是滋味。“平儿姐姐，别哭了。”他递过帕子，“我替我哥嫂给你赔罪，他们都是浑人，你别往心里去。”
平儿接过帕子，擦着眼泪：“宝二爷，我不是委屈自己，是替二奶奶不值……她待我那么好，我怎么会背叛她？”
“我知道。”宝玉拉着她往怡红院走，“去我那里坐坐，我让袭人给你倒杯茶，压压惊。”
到了怡红院，宝玉让袭人取来新的胭脂水粉，又端来一盆热水，亲自给平儿洗帕子。“你看你，脸都哭花了，我帮你理理妆。”他拿起眉笔，笨拙地给平儿描眉，动作轻柔，眼神专注。
平儿被他弄得不好意思，脸上泛起红晕：“宝二爷，我自己来就好。”
“没事，”宝玉笑道，“你是个好姑娘，不该受这种委屈。我哥是个糊涂虫，我嫂子也是急糊涂了，你别记恨她们。”
看着宝玉认真的样子，平儿心里的委屈渐渐散了。她知道，这府里，只有宝玉是真心待她们这些奴才好的。
另一边，凤姐见平儿跑了，贾琏也跑了，一肚子火没处撒，索性往贾母院里去告状。贾母正在念佛，听了凤姐的哭诉，皱着眉道：“这琏儿，真是越来越不成体统！”却也没多说什么，只让凤姐回去歇着，说改日定替她教训贾琏。
凤姐憋着气回到房，见贾琏竟回来了，正坐在桌边喝闷酒。“你还有脸回来！”凤姐骂道。
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